— Он поймёт.
Глаз медленно моргнул.
— И может приказать мне сбросить тебя с холма.
— Может, — подтвердил Дэш. — Или впустит меня.
— Хмм... Подожди. — Глаз исчез, и дверь превратилась в сплошной лёд.
Танис склонила голову, пытаясь осмыслить сказанное.
— Голубиная верёвка?
— Это игра в Ликордии. Длинная верёвка, завязанная сложными узлами, которые нужно понять, как развязать.
— Это сложно?
— Вполне.
Танис задумалась.
— Почему ты уверен, что единственный посылал её королю?
— На той верёвке была прикреплена голова лича-некроманта, который по просьбе судьи пробудил Амброса.
Танис недоверчиво ахнула.
— Скажи, что пошутил.
Дэш покачал головой.
И дверь открылась.
Ей всё ещё хотелось завизжать при мысли о том, что королю подарили живую голову, когда ледяной великан ввёл их в огромный дворцовый двор. Сжав губы, чтобы не издать ни звука, Танис продолжала внутри вопить.
Не только из-за отрубленной головы. Нет. От окружавшего её жуткого «великолепия».
Это точно земля бессмертных трупов. Все — на разных стадиях гниения и разложения. Не говоря уже о дикой вони: затхлости, плесени, словно гнездо, долго простоявшее под дождём. Танис изо всех сил пыталась не кривиться.
«Не обижай их, наверняка у них остались чувства».
Но было трудно сдержать ругательства или не выказать своё отвращение.
— Добрый день, — поздоровалась проходившая мимо дама в рваном красном платье.
Дэш вежливо ответил на приветствие, а Танис улыбнулась и кивнула, сглатывая подступившую жёлчь. Женщина казалась довольно милой, но её плоть почти полностью сгнила, хотя часть по-прежнему держалась на костях.
— Здесь только люди? — спросила она у Дэша.
— Нет. Разные виды.
Любопытно.
Хотя, когда она привыкла к их состоянию и запаху, то решила, что всё не так уж и плохо. Все вокруг казались такими счастливыми. Занимались своими делами, как ни в чём не бывало. Некоторые прогуливались с друзьями. Большинство сидело компаниями и болтало. Кто-то играл в игры, в то время как другие ухаживали за своими вполне живыми и мёртвыми питомцами.
В целом, они действительно казались счастливее, чем жители любого другого города или деревни, которые она посещала.
И дружелюбнее.
Хотя за версту видно, что они с Дэшем не местные... и ещё живые... Однако все проходящие мимо махали им и здоровались, как со старыми друзьями или с пришедшими в гости родственниками.
Настолько радушные, что ей стало неловко.
— Они всегда такие дружелюбные?
— Да. Наверное, потому что мертвы.
Интересная мысль, заставляющая задуматься.
«Умершим однажды чуждо предательство?»
— Ты часто бывал здесь?
— Несколько раз встречался с Амбросом.
— Ради переговоров?
— В основном набирался мудрости.
Это её удивило.
— Правда?
— Амброс прожил долгую жизнь и наблюдал за рассветом и падением других королевств. Я ценю его проницательность и знания. Все эти годы он давал мне бесценные советы.
Танис замедлила шаг, когда они приблизились к огромному, мерцающему на свету дворцу. Его стены были украшены витиеватой резьбой фигур и сцен: на некоторых изображены битвы, а на некоторых — мирные мотивы.
— На них изображена история?
— Да, с самых истоков. Внизу изображена семья Амброса в Алариуме, заключающая союз с эльфами, а выше — события, ведущие к его воскрешению.
— Невероятно.
— Стойте!
Танис мгновенно замерла, когда к ним подбежала кентаврица. Только когда та приблизилась, Танис поняла: перед ней покойница с небольшой степенью разложения. Она протянула Танис маленький керамический горшочек.
— Это тебе. Наноси на кожу и, в частности, на губы.
Танис понюхала странную смесь.
— Зачем?
Дэш взял горшочек у кентаврицы и поблагодарил её.
— Крем не даст коже потрескаться и кровоточить. Здешний воздух невероятно сухой. Он буквально высасывает влагу из тела.
— По этой причине нам не нужно пользоваться магией, чтобы не разлагаться, — улыбнулась кентаврица. — И поэтому вы не можете оставаться здесь слишком долго.
— Она права. Наше время пребывания здесь начало отсчитываться с того момента, как мы пришли.
— О... — Танис взяла второй горшочек, сняла перчатки и, как Дэш, нанесла крем на лицо и руки.
Они вошли в замок. Внутри дворец оказался столь же впечатляющим, как и снаружи. Резной лёд отражал жутковатый зелёный свет, похожий на глаза Дэша. Такой яркий и живой.
Но её больше всего поразило, что в канделябрах горел не огонь, а мерцающий волшебный свет. Такого Танис нигде не видела. А ещё нигде не пылал огонь, дарящий тепло.