Танис восхищалась Амбросом. Неудивительно, что Дэш прислушивался к нему — он был очень мудрым.
Дэш фыркнул.
— Им будет нелегко свергнуть меня. Я не смог бы достичь вершины, просто убив отца... что, к слову, было не так просто, как кажется. Ублюдок сопротивлялся. У меня были десять армий, пытавшиеся уничтожить меня, а враги вцеплялись мне в спину, пытаясь разорвать мне горло. Мне потребовались годы, чтобы стать тем, кем я стал. И хотя сейчас им может казаться, что я пал духом, никогда, ни при каких обстоятельствах не стоит недооценивать того, кто научился драться на улицах. Мы не сдаёмся и забираем с собой на тот свет очень многих.
— Верно, — согласился Амброс. — Но пока ты управлял королевством, ты не уделял внимания тем, кому доверяешь. Тем, кто стоит за твоей спиной или рядом. Один из них распространял ложь и предал твоё доверие. Кто из твоих советников считает себя наиболее достойным занять твоё место? Кто из них думает, что ты перед ним в долгу?
Дэш нахмурился, обдумывая это.
— Не знаю. Кроннель возглавляет мою армию. Яша следит за рабочими. Серран и Ануяна управляют дворянами. Дерша руководит флотом. На Ренату я больше всего рассчитывал, и, к сожалению, точно знаю, что это не она.
— А Рипер? — спросил Амброс.
Дэш покачал головой.
— Рипер сам по себе.
— Тем не менее, он твой советник.
И тот, кто без колебаний убивает по его приказу.
— Я безоговорочно доверяю ему. Если бы он хотел сесть на трон, то мог бы получить его в другом королевстве. Но он решил остаться со мной. — Дэш не мог представить, что его советники осмелятся предать его. Особенно зная, что Рипер перерезал бы им глотки просто из принципа. Именно поэтому он поставил их на свои посты. Всякий раз, когда кто-то проявлял малейшую нелояльность, Дэш вышвыривал их вон.
Более того, Рипер выпотрошил их, что, как правило, уменьшало вероятность мятежа. Один намёк или шёпот — и он действовал. При дворе Дэша никто не играл в политические игры и не боролся за власть. Они знали, что лучше не стоит. Это не привело бы ни к чему, кроме неглубокой могилы. У него не было любимчиков.
Ну, за исключением Рипера. Но он не любимчик, а член семьи. Более того, он доказал свою преданность, в отличие от других, особенно когда все отвернулись.
У него были компетентные советники, а если нет — их заменяли или убивали.
Хм...
Может, Халла была права. И страх — не лучший способ править.
— О чём задумался? — спросила Танис.
— Они так боялись умереть от моей руки, что, стоило мне уйти, они объединились, чтобы избавиться от меня.
Танис потрясённо смотрела на него.
Амброс рассмеялся.
— Когда в последний раз ты казнил советника?
— Не помню. Год... может, два назад.
— Расскажи принцессе, почему.
— Он меня достал.
— Дэш, — пожурил Амброс.
Дэш раздражённо вздохнул.
— Он воровал деньги и торговал людьми.
— Людьми? — нахмурилась Танис.
Амброс откашлялся.
— Похищал и продавал детей разным подонкам.
И это по-прежнему бесило Дэша. Ему хотелось выкопать эту мразь и снова заколоть труп. И ещё раз, просто для пущей убедительности.
— Я разорвал его, как только узнал об этом, и оттащил тушу к высокой стене, чтобы стервятники могли полакомиться ею. Сейчас думаю: стоило продлить его мучения ещё на несколько дней. Жаль, что я не посадил его на кол и не кастрировал предварительно.
Танис охнула.
— Слишком много ненужных подробностей... или желаний, Зверь.
Амброс кивнул.
— Но это произвело эффект. Сразу пресекло всё на корню.
Дэш взглянул на Танис.
— Кто-то должен заступиться за тех, кто не может постоять за себя.
Амброс кивнул.
— Именно поэтому ты Верховный Король. Те, у кого есть разум и кто не подкуплен, поддерживают тебя и всегда будут поддерживать. — Он похлопал Дэша по руке. — Что бы ты ни думал, мы знаем, что ты справедливый правитель. Ты не вторгаешься в наши королевства и не требуешь дани. Не диктуешь нам, как управлять своими землями, пока мы заботимся о своих гражданах и способствуем процветанию. Единственные, кто недоволен твоим правлением, — это те, кто хочет издеваться над другими или главенствовать над всеми. Остальные боятся того, что случится, если ты падёшь. Мы понимаем, какой хаос охватит королевства, какой вакуум власти возникнет после твоей смерти. Мы знаем, что за этим последуют войны. Никто другой не способен удерживать власть над Тринадцатью Королевствами. Ты единственный в истории, кому удалось сохранить этот титул дольше нескольких месяцев без масштабных конфликтов между королевствами.