Появление грифонов стало для неё неожиданностью: она и не подозревала, что они живут где-либо ещё, кроме Индэры. Поскольку её королевство славилось множеством грифонов и виверн, Танис всегда считала, что эти существа, как и драконы, не вступают в союзы с другими расами.
Но здесь они, похоже, полностью полностью довольны ролью стражей.
— Здесь много грифонов? — спросила она Дэша.
— Вполне. Почему ты спрашиваешь?
— Просто не знала, что они живут здесь.
— Не беспокойся. Они не пленники. Эльфы используют их в сражениях против нас… или использовали раньше. У других народов тоже есть небольшие стаи.
— А у тебя?
— Есть, но наши грифоны — исключительно гражданские. Мы сами умеем летать, поэтому для наших солдат они не особо нужны.
Это показалось Танис странным, учитывая, что Индэра граничила с королевством с обширной популяцией грифонов.
— Тогда почему они решили жить в Ликордии?
— Как и эльфам, им здесь платят больше за службу, чем в Индэре. А люди и другие расы используют их как воздушный транспорт между королевствами.
— Почему не используют единорогов?
Он остановился и раздражённо взглянул на неё:
— Мы не ездовые парнокопытные.
— Правда? — с сарказмом отозвалась она, напоминая ему поднятыми руками, что сидит у него на спине.
— Ты — исключение. Обычно только в бою мы позволяем оседлать себя.
Улыбнувшись, она потрепала его по шее.
— Приятно знать, что я особенная.
Сама мысль об этом согревала её всю дорогу. И, казалось, смутила Дэша, потому что он тут же поскакал вперёд и больше ничего не сказал.
Танис всё ещё улыбалась, когда они миновали новый ряд мостов, ведущих во внутренний двор, и наконец добрались до дворца.
Замысловатый. Пугающий. И всё же неоспоримо красивый.
И раз уж речь зашла о прекрасном...
Необычайно высокий мужчина ждал на ступенях с большой вороной на мощном плече. Он опирался на витой посох с кристаллом на одном конце и был облачён в алые одежды алхимика или шамана. Длинные чёрные волосы были собраны кожаным шнурком на затылке.
Танис не могла отвести от него взгляда. Как и от Дэша, от этого незнакомца веяло властью и опасностью. Неприкрытая сила, которая словно вызывала отчаянных бросить ему вызов.
Честно говоря, в его чертах просматривалось сходство с Дэшем — за исключением глаз, леденящего синего цвета.
Сердце Танис забилось быстрее.
Дэш остановился.
Танис потребовалось мгновение, чтобы спешиться. И только тогда, когда Дэш обернулся человеком, незнакомец пошевелился. Он цокнул языком и холодно посмотрел на неё.
— Стоит ли мне знать, что вы натворили на этот раз, Ваше Величество?
Танис перевела взгляд на Дэша — в его глазах читалось раздражение.
— Полагаю, Халла уже всё рассказала, иначе ты бы не стоял здесь с таким выражением лица.
— Но почему, Дэш? Почему? И я сейчас не о том, что ты сделал её человеком. Ты и сам прекрасно знаешь, о чём речь.
Ворона каркнула.
Дэш тяжело вздохнул.
— Танис, это Рипер и Кразис. Рипер — раздражающий тип. Можешь его смело игнорировать. Я так делаю большую часть времени. — Он перевёл взгляд на Рипера. — И вообще, почему ты здесь? Разве не должен быть в Ликордии, охранять мой трон и раздражать кого-нибудь другого?
Рипер фыркнул.
— Нам нужно поговорить. Наедине.
— У меня несварение каждый раз, когда я слышу от тебя эти четыре слова.
Мартен подошёл и хлопнул Дэша по спине:
— Тебе очень не понравится то, что он скажет. — Он прошёл мимо и протянул руку Танис. — Пойдёмте, миледи. Пусть они поговорят, а мы осмотрим дворец. Внутри он ещё восхитительнее.
Танис очень хотелось узнать, что происходит, но она не посмела настаивать. Взяв Мартена под руку, позволила ему увлечь её прочь.
Дэш проводил её взглядом, затем повернулся к Риперу. По его позе было видно: новости плохи. Очень плохи.
— Что случилось?
Рипер молча протянул ему сложенный пергамент.
— Я отправил Ронана, Кадока и Мисчиф в Ликордию с Кразис, а сам пришёл за Дови.
— И, я полагаю, Кразис вернулась с этим после их прибытия?
— Всё верно, — подтвердила ворона, взъерошив перья.
Дэш с мрачным предчувствием развернул пергамент и начал читать отчёт Ронана. Как он и опасался, за смертью его сестры стояла Керина.
Но настоящим ударом стало то, что в его королевство вторглись.
— Значит, Мира официально захватила мой трон и армию.
Рипер поморщился.
— По крайней мере, она так думает. Но я уверен: Адерин и Кроннель всё ещё контролируют войска. Хотя я, в отличие от тебя, не доверяю Кроннелю. А вот Адерин — одна из нас. Её армия будет сражаться до последнего по твоему приказу.