Здравомыслие покинуло Ферокса. Перед Дэшем был уже не разумный противник, а зверь, чующий кровь. Он не видел в нём личность — только цель.
Здесь не было ни чести, ни доблести. Только кровь.
Ферокс бросился вперёд.
Танис выпустила поток пламени между ними. Кентавр отступил и увернулся, а затем выпустил в неё стрелу.
Превратившись в человека, Дэш использовал свои силы, чтобы отразить её. В тот момент, когда он это сделал, Ферокс презрительно усмехнулся:
— Так вот где ты пряталась. Неужели ты действительно боялась меня?
— Не льсти себе, грязная кляча. Я просто не хотел подцепить от тебя блох.
Дови резко втянул воздух сквозь зубы:
— Он не просто так это сказал.
Рипер усмехнулся:
— Лучше, чем «упрямая заноза в заднице», как он называет меня, когда злится.
Не обращая на них внимания, Танис шагнула вперёд, но тут же вновь обрела человеческий облик. Дови и Рипер немедленно бросились на защиту.
Ферокс цокнул языком:
— Всё становится ясно, да?
— Она тебе не нужна.
— Верно. Мне не её голову нужно нести матери. А твою.
Дэш стоял неподвижно, пока Ферокс обходил его по кругу.
— Я даю тебе один шанс сдаться, Ферокс. Это не арена твоей мамочки.
И он уже не был тем разъярённым жеребёнком, каким был тогда. Ярость больше не владела им.
Его красный рог исчез. Да, демон внутри всё ещё истекал слюной, желая перегрызть горло кентавру или любому глупцу, осмелившемуся бросить вызов.
Но Дэш научился сдерживать себя.
Он больше не боролся с демоном.
Теперь они стали одним целым.
Ферокс усмехнулся:
— Ты действительно думаешь, что выживешь? Королевства вновь вцепились друг другу в глотки. Даже если ты убьёшь меня, моя мать отомстит за мою смерть. Как и сыновья и дочери всех тех, кого ты уничтожил ради своей короны. Ты построил своё правление на крови и мести. Эти семьи не успокоятся, пока ты не заплатишь за свои преступления.
Эти слова…
Дэш замер. Что-то в них затронуло его память. Что-то мимолётное.
Он уже слышал их раньше.
Где?
Он не мог вспомнить, но точно знал, что слышал. Как сон, который ускользает, едва ты пытаешься его удержать. Тот самый…
Ферокс бросился вперёд.
Зарычав, Дэш парировал удар меча и магией отбросил кентавра назад. Он не собирался сдаваться. Не сегодня. И никогда.
Он мог быть незаконнорождённым, но отнюдь не низшим созданием.
Ударив плечом Ферокса в живот, он заставил противника отступить. Тот попытался перерубить Дэшу позвоночник, но тот увернулся и всадил ледяной заряд в его бок.
Ферокса откинуло в сторону.
Но прежде чем Дэш успел добраться до него, тело кентавра окружил яркий свет, парализовав его. Дэш резко остановился, оглядываясь в поисках источника.
Мартен.
Он вытянул руку, направив ладонь на врага, и силой магии поднял его над землёй.
— Что ты делаешь, Мартен? — спросил Дэш.
— Не даю тебе его убить.
— Почему ты такой жестокий?
— Ты знаешь почему.
Потому что это привело бы к тому, чего Дэш больше всего боялся: бесконечной войне. Мира использовала бы это как повод объединить другие королевства против него. Он это знал.
Как бы ни раздражало, Мартен был прав. И Дэш был в долгу за его хладнокровие.
Заложники — это власть. А этот грызун нужен ему живым.
— Его обязательно возвращать целым и невредимым? — уточнил Рипер.
Дови провёл большим пальцем по лезвию топора:
— Он может быть немного… потрёпанным?
Мартен покачал головой:
— Ты выше этого.
— Нет, — усмехнулся Дови. — Я именно такой.
Как и Дэш. Не в глубине души. И даже не на поверхности. Он просто хотел победить Ферокса так же, как тот когда-то мучил их, когда они не могли дать отпор.
Даже сейчас Дэш слышал в памяти звонкий смех Ферокса и его подельников — когда те издевались над детьми, оставшимися на попечении врагов, желавших им смерти.
И он знал: тот же смех всё ещё эхом звучал в душах Дови и Рипера.
Они все хотели справедливости. Жаждали её, как воды. И вновь оставались с пустыми руками.
Это было невыносимо. Когда же они наконец получат покой?
Он взглянул на Танис — и увидел страх на её лице. Но не страх перед ним, не ужас перед тем, кем он мог стать. Она боялась за него. Потому что заботилась. Потому что не хотела, чтобы он пострадал.
И это было единственным, что имело значение.
Внезапно вся ярость внутри него испарилась. Дэш стоял, ошеломлённый, словно кто-то вытянул гнев из каждой клеточки его тела. Он никогда не чувствовал ничего подобного.