Танис похолодела.
«Я её чем-то оскорбила? За что она меня так ненавидит?»
— Простите?
Вместо ответа Наоми щёлкнула пальцами — и в ту же секунду Танис оказалась облачена в доспехи Тинмару. Поверх — плащ из тигровой шкуры, как у самой королевы.
Наоми удовлетворено кивнула:
— Так лучше! Теперь ты выглядишь как королева.
Танис озадаченно моргнула, не понимая, зачем Наоми сделала ей такой неожиданный и дорогой подарок.
— Благодарю вас, Ваше Величество, — поблагодарила она с улыбкой.
Наоми склонила голову.
— Ни одно оружие не пронзит эту броню. Продолжай защищать Дэшиэля — и тебя ждут новые дары.
С этими словами королева исчезла, рассыпавшись в облаке тёмного дыма.
Остолбенев, Танис осталась стоять на месте, почти уверенная, что ей всё это привиделось.
Почему королева Тинмару сделала ей такой подарок?
И почему защита Дэша так важна для неё?
Ужасающее подозрение закралось в её сознание.
«Надеюсь, я ошибаюсь».
Но других объяснений не находилось.
Она быстро закончила сборы и отправилась на поиски своего... Как его назвать? Кавалера? Раздражителя? «Любовник» звучало бы глупо — она чувствовала, что между ними нечто большее. По крайней мере, с её стороны.
Но чувствует ли он то же?
Она нашла Дэша рядом с Рипером. Рипер скользнул взглядом по её новой броне, побледнел и толкнул Дэша локтем. Тот смотрел в другую сторону, пока Рипер не дёрнул подбородком в сторону Танис.
Дэш обернулся, окинул её взглядом и тоже побледнел.
Это подтверждала её худшие опасения.
— Почему ты не сказал мне, что у тебя были отношения с королевой Тинмару?
Он пробормотал:
— Мы не обсуждаем это. Никогда. Особенно на публике.
Эта фраза вывела её из себя.
— «Мы»? Кто такие «мы»? Бывшие? Ты спишь с нами, а потом делаешь вид, что нас не было?
Рипер расхохотался.
Что ж, замешательство и ужас на лице Дэша выглядели весьма комично.
— Что?
— Она думает... — Рипер не смог договорить, захлебнувшись от хохота, после нескольких неудачных попыток закончить мысль. Он хлопнул Дэша по спине.
Дэш резко оттолкнул брата:
— Прекрати! Иди смейся где-нибудь в углу!
Все ещё смеясь до колик, Рипер подчинился.
Балаган какой-то!
Танис злилась ещё больше.
— Объясни, что тут смешного?
— Она не моя бывшая, — произнёс Дэш скривившись. — Почему ты выглядишь как она?
— Она сказала, чтобы я защищала тебя. Если она не твоя бывшая, почему ей так не всё равно? Почему она так сильно печётся о твоём благополучьи? Почему она отдала мне броню, которую, по её словам, не пробьёт ни одно оружие?
Он сжал кулаки, задумавшись над ответом.
Тысячи версий лжи мелькнули в его голове. Но ни одна не звучала убедительно.
Ирония: самая логичная версия — та, что пришла в голову Танис. Что он был её любовником.
Но он не мог даже представить себе подобное.
Не с собственной матерью...
Он содрогнулся от отвращения.
— Ответь мне, Дэш. Кто она для тебя?
Рипер снова захохотал, на сей раз с такой силой, что осел на пол, прижавшись к стене.
Дэш едва удержался, чтобы не врезать ему и прикопать в соседнем лесу.
Он не хотел говорить правду, но если промолчит — Танис сдерёт с него шкуру и повесит на стену.
Ему не хотелось ругать особенно с ней. Дэш не хотел усложнять и без того сложный день.
Со вздохом, он сделал то, что зарекался не делать... открыл свою главную тайну:
«Она моя мать, Танис».
У неё отвисла челюсть, от прозвучавших в голове слов.
«Что?..»
«Всю мою жизнь. И никто этого не знает. И не должен знать».
Она посмотрела на него, затем перевела взгляд на Рипера. Гиена продолжала ржать в углу.
«Судя по его реакции... он тоже «не знал»?
«Он мой брат. Именно поэтому он смеётся. Пожалуйста, никому не говори».
Танис молчала, обдумывая услышанное. То, что он поделился этим — не просто знак доверия. Это был риск, огромный и личный.
Об этом знали лишь посвящённые.
Все окружающие считали, что его мать — аристократка-единорог, умершая при родах. А тут...
Никто даже не догадывается об истинном положении вещей.
Неудивительно, что у него такие силы. Он наполовину ёкай.
Наполовину о́ни.
Эти слова поразили её. И многое в нём стало понятным. Когда он говорил о внутреннем демоне — это была не метафора. Нет. Это было буквально.
— Ты в порядке? — тихо спросил он, положив ей руку на плечо.