Ступая по каменной лестнице, он все время ощущал легкий ветерок, веющий снизу. Наверное, в подвале была хорошая вентиляция. Сквозняк дул неравномерно: иногда он затихал, иногда сменялся теплым дуновением из верхних комнат.
Очевидно, в этом была виновата гроза и порывистый ветер снаружи. Мистер Брана спустился до последней ступеньки, увидел земляной пол, бочки, ящики, всякий хлам, т. е. ничего, что заслуживало бы внимания, и, довольный своей смелостью, стал подниматься к выходу. Но в этот момент ветер из комнат вдруг дунул сильнее, и дверь захлопнулась. Мистер Брана ясно услышал, как упала железная полоса, запирающая его в подвале.
Спустя час он начал различать контуры предметов. Широкие дверные щели давали достаточно света, чтобы глаз мог что-то разглядеть. Мистер Брана сидел, на двигаясь. Дело втом, что он уже давно слышал странные звуки: лязгание цепей, стоны и завывания. Звуки были негромки, но отчетливы в тишине большого пустого подвала. Но самым страшным был другой звук – звук шагов. Кто-то ходил по подвалу; иногда шаги слышались совсем рядом. Мистер Брана вглядывался в темноту, но видел перед собою лишь противоположную стену и темные контуры бочек.
Существо оставалось невидимым даже тогда, когда оно проходило на расстоянии вытянутой руки. Оно было прозрачным или почти прозрачным. Но шаги его были шагами человека.
– Эй, кто здесь?
Молчание.
Мистер Брана встал и сделал шаг вперед. Шаги отошли в сторону. Сердце колотилось в груди – сильно, до тошноты и до боли в висках. Мистер Брана чувствовал, как стекают капли пота по его щекам. Он прошел еще немного в направлении звука шагов и стал так, что мог дотянуться рукой до невидимого существа. Он медленно протянул руку ладонью вверх. И вдруг на ладонь упала капля.
Он растер каплю пальцами – капля была липкой. Он поднес ладонь к лицу и стал всматриваться в нее, пытаясь определить, чем это было. Он ничего не увидел.
Липким мог быть его собственный пот – или? Он лизнул палец – палец был соленым.
Это тоже могло быть как потом, так и кровью. Он снова протянул руку и снова на ладонь упала капля. И вдруг мистер Брана понял, что оно было не одно. – он услышал шаги, приближающиеся со всех сторон. Он закричал и бросился к лестнице.
На верхней ступени его нога поскользнулась, и он покатился вниз. Он ударился головой и потерял сознание.
… Следующим утром герр Баублюме вернется, чтобы навестить своего гостя.
Он отопрет наружную дверь своим ключом, пройдет по комнатам, но никого не увидит. В спальне он заметит окровавленную тряпку, брошенную на кровать. Тогда он вызовет полицию и врача. Полицейский откроет двери в подвал; мистера Брана вынесут и положат на кровать. Он будет без сознания. Врач определит сотрясение мозга и несколько переломов. После этого мистер Брана несколько месяцев проведет в лечебнице, но его нервы так никогда и не поправятся. Это будет завтра утром. А сейчас мистер Брана, человек с крепкими нервами, лежит без сознания на земляном полу подвала. Гроза почти закончилась, но дождь еще не перестал. Снаружи ходит сторожевая собак на цепи, ей скучно, мокро и холодно. Лязгающие звуки цепи хорошо слышны в тишине подвала; порывы ветра подвывают в вентиляционных трубах; стекающая вода просачивается сквозь старую каменную кладку. Капли воды собираются на мшистом потолке, отрываются, летят вниз и ударяются о земляной пол. В слепой и черной тишине звук падающих капель очень напоминает звук человеческих шагов. Невидимое существо появляется то здесь, то там, ступает несколько шагов и исчезает. Потом капли начинают падать снова. Иногда они падают на лицо человека, который лежит без чувств – на лицо мистер Брана, человека с крепкими нервами.