И в этот момент опять появилась призрачная рука. Она поплыла в воздухе, медленно приближалась к Лауре, растопыря зыбкие фаланги пальцев, нацеливалась схватить не то за плечо, не то за горло. Отчаянный крик вырвался из груди Лауры. К ней вдруг возвратилась сила. Лаура хлёстко ударила по призрачной руке. Не переставая кричать, Лаура кинулась к выходу. К дому из сада бежали Ростислав Берроуз и его заместитель. Она упала им на руки.
– Что с вами? Что с вами? – спрашивал испуганный Чернов. – Мы услышали по стереовизору ваш крик и поспешили сюда. Скажите же, что случилось?
– На меня напала рука скелета! – прошептала Лаура и потеряла сознание.
5
Она сидела в кресле, ещё не оправясь от потрясения, а они в два голоса рассказывали, что произошло за те три часа, когда её никак не могли привести в сознание. Собственно, рассказывал один заместитель директора, директор только поддакивал. Главным событием трех часов её обморока было именно то, что её не могли привести в сознание. Они уже опасались за её жизнь, хотя прогноз медицинского автомата обещал быстрое восстановление здоровья. Они оба, директор и заместитель, облазили всю «шестёрку», но и следа от привидения не осталось. Призрачная рука сгинула. Правда, не совсем бесследно: фотоавтомат около хроноустановки зафиксировал туманный силуэт, – возможно, ту самую проклятую руку, ухватившую её за плечо. Она может сличить снимок с виденным. Вот он, глядите, друг Лаура!
Лишь при очень большом или очень болезненном воображении можно было отождествить страшную картину зыбкой костистой руки, хищно потянувшейся к Лауре, с извилистым туманным облачком, повисшим на отлично переданном фоне хроноустановки. Лаура увидела и себя – кусочек правого плеча, волосы, упавшие на шею: сама она тоже вышла отлично. Лаура твёрдо знала, что никогда не страдала душевным расстройством и не брала силой воображения. Сознание отказывалось отождествить увиденную жуткую картину и невыразительную фотографию.
– Больше снимков нет? – спросила она.
– Только один, – ответил Чернов. – Вы так стремительно бросились к стене, что ударили по фотоавтомату и отключили его.
Директор заметил:
– Вы не находите, дорогая Лаура, что изображения призраков, которые я вам показывал, гораздо, так сказать, физичней, чем этот. В смысле вещественности привидения.
– Нахожу, – ответила она. – Даже добавлю: на ваших снимках я видела почти отчётливый целый человеческий скелет. Была, правда, и одна рука, нажимающая на кнопку пускателя, но и она получилась много рельефней, чем в моем случае. Вы, наверное, делаете отсюда вывод, что я чрезмерно преувеличила явившееся мне видение. У страха глаза велики, так?
– В «шестёрке» творится что-то странное, – мягко сказал директор. – Мы предупреждали вас об этом. Но согласитесь…
– Не соглашусь! Мой вывод покажется вам странным, вы, уверена, не ожидаете его от меня. Изощрённая техника, считаете вы, может творить то, что обыденному разуму покажется волшебством и чарами. Я правильно излагаю вашу гипотезу, друг Ростислав? Так вот, я переменила своё отношение к ней. Теперь я иду дальше вас. Теперь я убеждена, что в лаборатории обитают призраки. И что эти призраки связаны с тематикой тех работ, которые вёл Герд Семеняка. И что они сегодня ночью пытались воздействовать на процесс в хроноустановке, чуть не доведя до взрыва генераторов. И что нападение костлявой руки преследовало эту же цель: заставить меня изменить процесс.
Ситуация была отнюдь не смешная, но Матвей Чернов и тут нашёл повод захохотать. Этот человек, вызвавший поначалу чуть не отвращение, начинал Лауре нравиться. Его улыбка, усмешки, ухмылки, его шумный смех развлекали, не нанося обиды.
– Призрак, который пытается участвовать в отнюдь не призрачной научной работе! – воскликнул он. Лаура ответила улыбкой на его насмешку.
Берроуз хмуро сказал:
– В общем, мы склоняемся к одному мнению. Загадка связана с тем, что делал Герд. Но чего он такого натворил, может сказать только он.
Лаура спросила, не пробовали ли связаться с Гердом. На Земле найти любого человека – задача не хитрая, а ротонная сверхсветовая связь обеспечивает быстроту вопросов и ответов. Герда никто не искал. На Урании любой работник имеет право в любое время дать себе отпуск, каждый работает по способностям и собственному хотению. Запрос на Землю показался бы нетактичным. Кроме того, в запросе не было нужды, лаборатория Герда закрыта. И хотя Герд просил не останавливать подачу энергии, а они прекратили её поступление, когда появилось то, что назвали призраками и что, теперь видно, возможно и не призраки, а что-то более серьёзное, – несмотря на такое отступление от просьбы Герда, жизнедеятельность заторможенных биологических растворов была сохранена.