— Ба, мне не три года. Я уже и так достаточно выросла. Больше уже некуда, — угрюмо ответила Лерка, незаметно стряхивая половину еды в целлофановый пакет.
— Ну, вот и умница, — умилилась старушка, наблюдая, как внучка доедает последний кусок котлеты.
— Я в огород, скоро вернусь, — ответила девочка, пряча за спиной пакет с недоеденным завтраком.
Лерка выскользнула на улицу и подошла к кустам смородины, которые служили межой между их участком и соседним.
— Найда! — тихо позвала Лерка, настороженно озираясь по сторонам.
Из-под ветки выглянула лохматая черная морда. Девочка вывалила на землю еду. Собака жадно накинулась на котлеты с картошкой. Хозяева часто забывали ее покормить, слишком занятые своими делами.
Скрипнула калитка. Лерка быстро спряталась за кустами, встала на карачки и поползла в сторону дома.
— Эй, Найда, ты где? Что здесь происходит? — послышался громкий мальчишеский голос. — Лерка! Ты опять подкармливала мою собаку?!
Девочка медленно поднялась с колен и повернулась.
— Она от голода выла всю ночь.
В промежутке между кустами показался соседский сын Олег, долговязый мальчишка с бритой головой. Лерка тут же уловила исходивший от него горький запах дешевых сигарет и едва заметно наморщила нос.
— Собаки часто воют по ночам. Посмотри, разве она похожа на голодную? — глядя на девочку исподлобья ответил он.
Лерка перевела взгляд на мохнатую черную собаку, под густой кудрявой шерстью которой сложно было разглядеть худобу или упитанность, но по тому, как бедное животное накинулось на картошку, можно было с уверенностью сказать, что оно было голодным. Девочка закусила нижнюю губу, пытаясь заставить себя промолчать.
— Еще раз повторяю, не корми мою собаку. Она принадлежит мне и только я решаю, когда и сколько ей положено есть, — угрожающе сказал он, взял Найду за ошейник и потащил за собой в дом.
— Когда и сколько ей положено есть, — зло спародировала его интонацию Лерка, как только за соседом захлопнулась дверь, покривилась в сторону его дома и вернулась к себе.
— Принцесса, почему бы тебе не сходить на озеро с детьми поиграть? — спросила бабушка, помешивая алюминиевой ложкой суп в кастрюле.
— Я еще не все из списка на лето прочитала, — ответила Лерка, увлеченная потрепанной библиотечной книжкой. — И не называй меня так. Мне не нравится.
— Но девонька моя, лето только началось. Июнь месяц. Еще успеешь. Иди погуляй, пока погода хорошая, — не унималась старушка.
— Без Мишки не хочу, — резко ответила девочка. — Лучше я вторую грядку клубники прополю.
Бабушка оторвалась от готовки и подошла к сгорбившейся над книгой внучке.
— Ну-ка марш на улицу! — крикнула старуха, уперев руки в бока. — Живо-живо, а не то крапивой отхожу!
Лерка пробурчала что-то себе под нос и вышла во двор.
— Стой! Книгу оставь! — донеслось до нее из-за претворенной двери.
Лерка взяла потрепанный томик под мышку и выбежала за калитку. Остановилась только на берегу заросшего водорослями озера. От воды сильно тянуло тиной, но этот запах ей даже чем-то нравился. Посреди дикого пляжа стояла высокая старая ива. Лерка залезла по шершавому стволу на нижнюю ветку, встала во весь рост, подтянулась и забралась повыше. Она уселась на третьей снизу ветке, облокотившись спиной о ствол, и снова уткнулась в книгу.
Со стороны дач донеслись возбужденные детские голоса.
— Где она?
— Дома сидит, как всегда.
— Погодите, — голос прозвучал совсем близко. Лерка затаилась. — Так вот же она!
Внизу под ивовыми ветвями появилась Натка, заводила местной компании подростков, сильно накрашенная девочка, одетая в цветастое платье.
— Я спрашивала у папы. Нет в озере никаких рыболюдей, а Михалыч утонул, потому что пьяным купаться полез, — сказал она, когда возле нее кружком собрались подружки. — А свет от подводных жилищ, что ты нам показывала, всего лишь солнечные блики на воде.
— Думай, что хочешь, — едва слышно ответила Лера.
— И призрачных часов с боем, внутри которых живет гигантский паук, тоже нет. И пиковой дамы, которая душит детей во сне тоже, — продолжила Натка несмотря на то, что Лера старательно ее игнорировала. — Даже зубастую плотоядную тварь из чащи ты придумала.
Лерка пожала плечами, пряча глаза, к которым подступили слезы от обиды.
— И что, а мне вот даже интересно было… Попугаться немного понарошку, — осадила Натку Женька, невысокая полноватая девчонка, душа компании, без которой не обходилась ни одна игра или шалость. — Лер, слезай, пойдем с нами на площадку в дом отдыха.