Славка дремал, свернувшись калачиком в моих ногах. А у изголовья, сидя на полу и облокотившись о край софы, сонно сопел Арго.
Кто-то укрыл меня шерстяным пледом, а тронув раскалывающуюся от боли голову, я обнаружила, что некто заплёл мне несколько тонких косичек. Весьма недурно, стоит признать. Можно даже не расплетать или не собирать волосы в хвост. Пусть остаются распущенными.
Но самое удивительное, это то, что по всему приюту витал аромат свежей выпечки и… мяса?
Жареного мяса!
Здесь-то я и поняла, что никакая усталость не остановит меня от того, чтобы сходить на кухню.
Я хотела есть до одурения, до смерти. Мне хотелось спать сильнее, чем жить, но есть хотелось сильнее, чем спать! Настолько я вдруг оголодала.
Стараясь не потревожить мальчишек, я поднялась и по стеночке добралась на кухню. И там обомлела от очередного сюрприза.
Прибрано было всё. Каждая баночка рассортирована, окно, в котором отражался огонёк свечи на подоконнике, блестело от чистоты. Засохшие горшки с цветами убраны, вместо них там стоял один, с зелёным политым ростком. Под потолком свежие венички целебных трав. В шкафчиках расставлены новые припасы в деревянных бочонках-коробках. Дощатый пол вымыт и сделался светлым и золотистым, словно яичный желток. Один из столов, липких от жира, грязи и старости, выброшен, вместо него был поставлен другой, невесть откуда взявшийся. А на нём поднос полный булочек с хрустящей, румяной корочкой, но нежнейшим и невесомым мякишем внутри!
И зажаренное мясо в плите на железных шампурах.
– Я дракону помогала, – словно призрак, появилась в дверях Софи. – И другие дети. Он говорил, что делать – они делали. Я пекла лепёшки. А он из леса принёс дичь. И зажарил! Это настоящее чудо, ведь с охотой сейчас беда…
– Почему? – я села за стол, зачерпнув кружкой стылой воды из ведра на полу. Не могу есть всухомятку, но чай заваривать неохота, ведь его нужно ждать.
Софи устроилась напротив, составляя мне компанию.
– Битвы велись страшные, распугали они многих. Потом вражеские воины истребить пытались всю живность вокруг, чтобы людям она не досталась. Но Рейн, – на губах её заиграла мечтательная улыбка, – оказался охотником самым лучшим. Даже лучше Ивы. Можно, – потянулась она за лепёшкой, – мне тоже?
– Почему спрашиваешь?
– Рейн всех напугал, чтобы сразу не съедали всё. Дети не все послушались, бегали сюда воровать, но всё же…
– Можно, если ты не много съела до того. Вы ведь голодали, вредно теперь переедать. А дракон наш глупый.
– Это почему?
На этот раз вопрос задал сам Рейн, и я вздрогнула от неожиданности, однако не растерялась.
– Ты правда верил, что дети удержаться и еда доживёт хотя бы до утра? – изогнула я бровь, сама не заметив, как продолжала при этом жевать.
Видимо, для дракона выглядела я комично, с косами в волосах, в «мужских» штанах и кофте, жадно пьющая воду и уплетающая за обе щеки лепёшку, наплевав на правила приличия.
Он ухмыльнулся, разглядывая меня со странным удовольствием во взгляде и недоумением.
– Прости, – произнёс, наконец, – что ты сказала? Задумался.
Я закатила глаза, вздыхая.
– Ничего.
– Пусть едят, – протянул он, ворча, – лишь бы плохо не стало. А запасы у нас ещё будут. Вот увидишь.
– У нас? – оживилась Софи.
– Конечно, я ведь теперь у всех вас в долгу, – обаятельно улыбнулся он ей. – Да и к Марье у меня есть дело. Очень важное.
Сердце моё пропустило удар. Я ожидала, что дракон пообещает вскоре открыть мне со Славкой путь назад, как я и просила. Но дальнейшие его слова меня ошарашили.
Он подступил ближе, не обращая внимания на пожирающую его обожающим взглядом Софи, и положил мне на плечи горячие ладони, слегка сжимая на мне пальцы.
Приятно… И будоражаще. И страшно, что уж душой кривить. За моей спиной ведь остановилась настоящая стихия, буря, шторм под личиной человека.
И стихая эта бархатным, тихим голосом поделилась со мной:
– Марья, я намереваюсь сделать тебя своей женой.
И запястье моё обхватило жаром.
– Ч-что? – часто-часто заморгала я.
– Понимаю, всё слишком быстро, но не каждый день встретишь судьбой назначенную тебе пару…
– Так, постой, – я собиралась с духом, чтобы отстраниться от него, в идеале встать и заглянуть ему в лицо. Но так и не собралась… – Ты, как минимум, ничего не помнишь. Вдруг у тебя вообще есть жена и дети?!
– Дети, – прошептал он странно, крепче сжимая пальцы на моих плечах. – Дети… Возможно… Я не помню. Но точно знаю, что сердце моё не занято.
– Но оно ведь не занято и мной! – я, наконец, смогла подняться, и развернулась к нему.
Чем он тут же воспользовался и за талию притянул меня к себе ближе, заставив рефлекторно упереться ладонями в его крепкую грудь.
Всё ещё обнажённую...
То ли ему было не холодно и ни чуточки не неловко, то ли рубашек мужских в этом доме не нашлось, уж не знаю.
Я закусила губу, смущаясь. И сердясь. Нашёл время для шуток!
А если то не шутки, то ещё хуже!
Я не сразу заметила, что в помещении мы остались одни. Видимо Софи постеснялась нам мешать.
И мне сделалось ещё более несмело.
Пришлось опустить глаза и приложить усилие, чтобы отойти.
Рейн на этот раз препятствовать мне не стал и разжал свою хватку, выпуская меня, словно мотылька из ладоней.
Я отошла к окну, кончиком пальца коснулась на мгновение огонька свечи. Чтобы проверить, правда ли всё это не сон.
Обожглась – правда.
– Твоё сердце занято? – предположил дракон. – В твоём мире, иномирянка, тебя ждёт муж?
Я поморщилась, будто от боли.
– Нет. Не было мужа…
– Никогда? – вдруг задал он очередной вопрос, который вогнал меня в краску. Я поняла, о чём именно он спрашивает.
– Никогда, – тем не менее, ответила, сама не знаю, почему.
Ведь могла бы уйти и прервать разговор!
– Тогда, – он сделал шаг ко мне, но заметив, как я насторожилась, замер, – что мешает нам?
– Я даже не знаю тебя!
Боже, неужели и правда, всерьёз обсуждаю это?
– И я тебя. Но не один ведь я почувствовал, как общее пламя зажглось внутри?
Я обхватила своё запястье.
А дракон продолжал:
– Как имена друг друга, Марианна, – произнёс он моё полное имя, пробуя его на вкус, катая его на языке, – выжгло оно под кожей…
Имена?
Я разжала пальцы со своего запястья, бросая взгляд на вновь проявившуюся метку. И прочла имя…
Его настоящее имя.
Наконец, узнав точно, кто стоял рядом со мной.
Глава 20
Дракон же о своей тайне, о своём истинном имени даже не подумал. Я отчётливо видела, как заволокла его глаза страсть, граничащая с безумием. Но меня он не трогал, лишь пожирал своим жгучим взглядом и продолжал:
– Тебя смущает недоброе время? Враги, что снуют вокруг? Голод? Многое, о чём я пока не знаю? Так подумай, Марья, разве для своей судьбы, для попытки обрести счастье разумно и можно ждать более подходящего момента?
– Это… безумие, – я спиной вжималась в стену, лихорадочно раздумывая о том, как бы так обойти дракона и сбежать, чтобы он не успел поймать за руку.
А у самой сладко ныло что-то в груди, распространяя желание сдаться. Что вводило меня в ужас сильнее всего прочего.
Не схожу ли я с ума?
– Метка истинности, – тем временем всё говорил дракон, – не клеймо любви. И любовь оно не создаёт. Выбор всегда за нами. Но это знак судьбы, милая леди. Знак, что, если решимся поддаться, обретём счастье почти наверняка.
– Мне уже как-то давали не менее жаркие клятвы, – не выдержала я и всхлипнула, отворачиваясь к тёмному окну, словно это могло скрыть от взгляда дракона моё плачущее лицо.
Он видел меня в отражении. Я же не смела поднять взгляд даже так, сперва пусть высохнут непрошеные слёзы!
– В том-то и дело, – произнёс он мягко, – что пока ещё не было клятв. До этой минуты я говорил о гарантии… Что касается остального, – он подступил ко мне и вновь сжал ладонями мои плечи, внезапно губами касаясь моего затылка, оставляя в волосах поцелуй, – так я обещаю, что буду защищать тебя и никогда не обижу.