В любом случае, Гейл меня прервал, отбегая в сторону, словно я его обожгла:
– Не надо слов! Ты поймала меня в ловушку, теперь я тебе должен! И я верну когда-нибудь долг. Верну, и буду свободен! Ему стоило бы тебя заподозрить в колдовстве, а не меня. И казнить, – выкрикнул он в сердцах, – казнить, сжечь на костре, вот так!
Арго, выпачканный в чужой крови, едва ли не вспорхнул с пыльной земли и набросился на Гейла с кулаками.
Я не успела даже попытаться их разнять. Меня окликнул Милах, который успел к тому времени обогнуть дом, чтобы посмотреть, как уезжают воины. И прибежать ко мне с новостями.
– Марьяна, идём, там сейчас, – он резко понизил голос, – Рейна выдадут! Нашего Рейна сейчас выдадут. Беда, – запричитал сразу, а мальчишки, сцепившиеся в драке, сами поднялись и принялись отряхиваться, – беда-беда!
Я, закрыв ладонью рот, не зная, что думать и делать, медленно пошла к Милаху. Рукой по пути помахав Арго, чтобы не вздумал выходить, пока Эмрант не уехал.
Даже если вскроется то, что мы скрывали здесь Рейна, лучше Арго не выходить… К чему лишние жертвы?
Если бы прошла ещё хотя бы одна минута, Эмрант и его воины не застали бы двух детей, вышедших из леса в сопровождении тощей волчицы и моего Шмеля. И не столпились бы вокруг, пугая и без того перепуганную ребятню, что смотрели на всех исподлобья большими блестящими, недоверчивыми глазами.
Эмранту было весело, как мне показалось, но как-то зло весело, не по-хорошему.
Для нас, по крайней мере, это вряд ли сулило что-то хорошее.
Он спешился со своего чёрного, как смоль коня, передумав уезжать, и слегка склонился над малышами, едва не тыча в них пальцем, словно желая проверить, настоящие ли они.
– Волчата, – ухмыльнулся, не обращая внимания на рычание моего пса с волчицей, которая пыталась прикрыть детей собой, – надо же… Вот ведь, – бросил взгляд на меня, – сброд здесь у вас собрался! Надо будет после завершения всех важных дел приехать сюда ещё, ради того, чтобы почистить местных жителей от всякого непотребства.
– Они не виноваты в том, кем родились! И это очень умные, – вступилась я за Силга и Тию, подступив ближе, – и воспитанные дети.
А у самой в голове слова Милаха, что сейчас нас всех выдадут…
А ведь и правда, могут, просто не догадавшись, например, что нужно помалкивать. Тия – совсем малышка, перепугается да скажет Эмранту, мол: не трогай нас, мы дружим с императором!
И всё, скорее всего, это был бы крах…
– Даже не знаю, – поморщился Эмрант. – Я думал, что мы будем сейчас надеяться на новое поколение, взращивать лучший народ… А ресурсы, выходит, которых и без того мало, идут на подобный сброд, как волчата и маги…
Гейл, который рискнул выйти вслед за мной, тут же попятился и незаметно для остальных скрылся за зарослями, а там и за углом дома.
Я до боли прикусила губу, пытаясь не нагрубить. Хотя и хотелось, о, до смерти хотелось сказать Эмранту, что сбродом ему только и командовать. Себе подобными, то есть. А здесь таких не наблюдается!
Но вместо этого я сделала вид, будто его и воинов рядом и вовсе не было.
Я подошла к малышам, погладила Шмеля по морде, подала Пчеле корку хлеба, что чудом оказалась в моём кармане и негромко спросила:
– Вы чего здесь, маленькие? А я только думала за вами пойти…
Я действительно собиралась забрать их домой. Хватит им уже в лесу жить, как зверятам! Волчья кровь в их венах такой жизни не оправдывает. Да и мне хотелось сделать хоть что-то, лишь бы отвлечься от беспокойства за Славку…
Но Силг отвлёк меня не по-хорошему. Он потянул меня за руку, заставляя присесть рядом с ним и, недоверчиво зыркая на воинов, прошептал мне на ухо:
– Я пришёл тебя предупредить, но вижу, поздно уже? – то ли спросил, то ли объявил он. И попытался высвободить свою ручку, на которой повисла его сестра, прячась за плечом брата от незнакомых ей людей. – Она увязалась, никак было дома не оставить.
Эмрант слушал нас тоже, что мне очень не нравилось.
Силг же будто не замечал:
– Я сказать шёл про них. И про твоего сына, – про Славку, видимо, я улыбнулась невольно, странно, но и по-своему приятно было думать о парнишке, как о своём сыне, – сказать хотел…
– Дядя Рейн, – прозвенел голосок малышки, – к нам залетал, вот мы и знаем!
– Знаете, что? – спросила я, пусть внутри всё и перевернулось.
Понял ли лже император, о ком идёт речь? В лице то он переменился…
– Ну, – замялся Силг, кажется только в этот момент, признав в Эмранте брата Рейна. – Про Славу… – и замолчал.
– Кто залетал к вам, дети? – подступил ближе Эмрант.
Я постаралась оттеснить малышей от него, заодно отогнав волчицу со Шмелём, а то, как бы не навредили им воины…
Как же хорошо, что малышка, Рейна ещё Рейном назвала, а не императором или настоящим его именем! И как бы не выдала теперь.
Понятно, что Эмрант появился здесь от того, что дракон, наш дракон, уже несколько раз проявлял себя в этих краях. Но если узнает, что мы его скрывали, наверняка обрушит на нас свой гнев!
Это понимал и Силг, поэтому бросил на сестру свою красноречивый взгляд и та, стушевавшись, спряталась ему за спину. Ответил брат за неё:
– Наш знакомый один, он очень быстрый, бегает, как летает! – нашёлся он с ответом и голос звучал так убедительно, что я сама могла бы поверить. – Мальчик один отсюда сбежал недавно, вот и ищут его. Вы случайно не видели, господин?
Эмрант обвёл нас внимательным взглядом и отрицательно покачал головой, после чего бросил тихое: «ладно…» и, наконец, уехал, уведя своих людей за собой.
Только когда они скрылись в конце дороги, я смогла с облегчением выдохнуть, а вся ребятня, которая пряталась в доме, выбежала на улицу и окружила нас с «волчатами», наперебой делясь своими впечатлениями и пытаясь расслышать, с какой же новостью пришли дети из леса.
Время к этому моменту уже перевалило за полдень, но на улице царили едва ли не сумерки из-за нагнанных ветром тяжёлых синих туч.
Как бы не случилось вновь бури…
Вернётся когда Славка, сама его прибью! Будет знать, как мать… то есть, тётю до сердечного приступа доводить.
А вернуться он должен будет. Обязательно! Вместе с Рейном.
От этой мысли в груди у меня сладко заныло и неожиданно сердце успокоилось. Я слишком верила в своего дракона, чтобы не ожидать хорошего исхода всей этой истории.
Может быть, он даже вернётся со своими племянниками, что будет доказательством его невиновности. И Рейн вновь займёт свой пост императора, нам не придётся скрываться, мы всё исправим, и дети вокруг будут жить спокойно.
Силг с сестрой что-то наперебой пытались мне рассказать, но из-за гомона вокруг и их быстрой речи у меня никак не получалось уловить смысл.
– … и он перекинулся человеком прямо на лету, – размахивал мальчик руками, до сих пор впечатлённый этой встречей с Рейном.
– И это ради тебя, – перебила его сестрёнка. – Они ведь…
– Драконы, – вставил Силг.
– Да, они ведь не могут, прям быстро облик менять и часто. А здесь!
– А зачем?! – вклинился в разговор Милах, локтями растолкав окружившую нас толпу. – Зачем?
– Так затем, чтобы сказать… – продолжил Силг.
Но на этот раз прервал всех Арго, вызвав у детей новую волну восторга, ведь они уже успели поверить в его казнь:
– Там глупый Гейл со своими уходит, мама. Куда они, – запрокинул парнишка голову, вглядываясь в стремительно-темнеющее небо, – в бурю-то?
Я, глубоко вздохнув, погладила «волчат» по всклоченным колким волосам и выпрямилась, стараясь поскорее взять себя в руки.
– Так, Арго, Ива, – нашла его взглядом, и рыжий парень тут же подошёл ближе, – уведите всех в дом, пожалуйста. Я приду и мы все пообедаем… Милах, – малыш тут же напустил на себя серьёзный вид, готовясь выполнить любое поручение, – ты сбегай к козам, их Гейл наверняка оставил… Привяжи их, проверь есть ли сено и живо в дом! Ася, – заметила девочку неподалёку, – составь ему компанию, будь добра!