Сказать, что Анакселя озадачили ее действия,– значит покривить душой. Он вовсе не был озадачен, потому что все это его просто не интересовало. Он был техник, а не антрополог. Конечно, он кое-что знал о мире, в котором сейчас находился. Например, что здесь царит эпоха глухого средневековья. Но вдаваться в детали местной жизни у него не было ни малейшего желания. Вернувшись на корабль, он, в соответствии с правилами, напишет рапорт обо всем, что видел и слышал – но не более того. Мозг его всегда работал линейно, ни на что не отвлекаясь, его интересовало исключительно месторождение урана. Так что он напрочь забыл о молодой женщине ровно через две секунды после того, как она скрылась в лесу. До фрау Шнабель ему не было никакого дела.
А вот ее он взволновал безмерно. Темнота опустилась на лес, и Анаксель отправился на корабль, решив продолжить изыскания завтра. Фрау Шнабель кралась следом, не сводя с него взгляда огромных голубых глаз. Анаксель подошел к шлюпу и произнес пароль, активирующий подъемную ленту. Золотая змея выплыла из люка наверху и опустилась на землю. Если бы в этот момент Анаксель увидел фрау Шнабель, он с легкостью мог бы поставить свой последний муркель на то, что ее голубые глаза все-таки выскочат из орбит. И, кстати, с большой вероятностью выиграл бы: когда лента подняла его в шлюзовой отсек, глаза у нее окончательно вылезли на лоб.
Люк закрылся, и фрау Шнабель направилась домой, в деревянный домишко, где жила со своим немолодым мужем Петером. Тот сидел у очага, погруженный в мрачные думы. Супругу Петер встретил отборной бранью, да такой, что ее голубые глаза вмиг наполнились слезами. Мало того, что за два года брака она так и не родила ему сына, орал он, так еще и шляется каждый день по лесам вместо того, чтобы кормить свиней и готовить ужин!
Ее так и подмывало рассказать мужу о невероятных событиях, свидетельницей которых она стала. Но момент был явно неподходящий, и фрау Шнабель отчаянно начала перебирать в уме тех, с кем могла бы поделиться впечатлениями. Увы, делиться было не с кем. Родители ее умерли, и вокруг на многие мили не было никого – только она и Петер. Правда, на самом краю леса в дряхлой хижине жила одна старушонка. Но знающие люди – а именно, супруг Петер – говорили, что бабка эта ведьма, так что фрау Шнабель не осмеливалась даже приближаться к хижине. После ужина ей пришлось лечь спать, так и не рассказав никому о чудесном происшествии. Она лежала без сна рядом с храпящим мужем, ворочаясь на хлипком настиле над свинарником. Все смешалось у нее в голове: невероятное явление прекрасного незнакомца, ее ужасное одиночество, вкус сладких кореньев, к которым она так пристрастилась в последнее время, старая ведьма в избушке на краю леса...
К утру все это, наконец, обрело законченную форму.
Не успел Петер выйти за порог, как она выбежала из дома и помчалась в лес, одержимая желанием увидеть волшебную башню и ее благородного обитателя. Как только башня оказалась в поле ее зрения, оттуда высунулась золотая лента и опустила Анакселя на землю. У фрау Шнабель перехватило дух. Проворно, как птичка, она прыгнула за ближайшее дерево и спряталась за его толстым стволом. Анаксель прошел так близко, что она могла до него дотронуться, если бы осмелилась. Вместо этого она тихонько направилась следом за ним, и сердце ее билось в унисон с его быстрыми шагами. Не подозревая о следящих за ним огромных голубых глазах, Анаксель шел точно к тому месту, где остановился вчера, по заранее проложенному маршруту. После недолгих поисков около полудня он обнаружил большое месторождение урана, передал базе координаты и уже собирался ретироваться из опасной зоны. База готова была в любой момент занять необходимую позицию; скоро из небесной синевы протянется луч-передатчик и запустит в землю невидимые пальцы. В некотором смысле это все равно, что залезать в карман планеты. Но, как объясняли в космофлоте Метеннабулита, делается это только в случае крайней необходимости, и урана никогда не берут больше, чем нужно. Внезапно острые глаза Анакселя поймали в опасной зоне движение и золотой всплеск светлых волос. Он внезапно вспомнил про вчерашнюю молодую женщину. Неужели она до сих пор здесь?
Выбора у него не было. Жизнь – даже если это жизнь представителя иной планеты – в цивилизации Метеннабу- лит почиталась священной, а контакт с передаточным лучом смертелен. Рискуя собственной жизнью, Анаксель ринулся в лес, отыскал фрау Шнабель, которая сидела на корточках за кустом крыжовника, схватил ее на руки и молниеносно покинул опасную зону. Через пару минут передатчик глухо пророкотал, сообщая, что луч закончил работу и миссия Анакселя завершена. Бесцеремонно поставив фрау Шнабель на землю, он направился к ШКППК.