Недолго на желтой поляне стояла тишина. Цветы снова завопили, когда на поляну обрушились Алекс и Жук. Тяжелый ботинок Жука едва не съездил Соню по голове, а Тимпов, уже сидя на твердой почве, делал руками движения, словно плыл в бассейне по-собачьи.
— Алекс, приплыли, — крикнула Соня, весело смеясь, ей показалось, что мир вокруг посветлел, и не было никакого Мисоша, и не было озера, а была веселая желтая полянка, куда они пришли на пикник. Но эйфория быстро прошла.
— Что это? — заикаясь, спросил Тимпов. Бледный лоб его покрылся испариной.
— Просто говорящие кувшинки, — как ни в чем не бывало сказала Соня.
— Я не о том! Прислушайтесь!
— Пожалуйста, не трогайте меня! Пожалуйста!
— Эти цветы всегда так кричат, — рассердилась Соня, забыв, как несколько минут назад сама улепетывала от желтой армии.
— Какие цветы? Это голос Нори Гормис!
— Нори Гормис? — встрепенулся Рис. — Девочка, утонувшая прошлым летом?
— Нори? — Алекс наклонился к цветку.
— Не трогай меня!
— Пойдемте, — резко бросила Грипл. — Если бы я могла…
Она не договорила и двинулась с поляны в самую чащу. Соня с изумлением глядела ей вслед. Только что она ясно увидела две крупные слезы под глазами у этой суровой старухи.
Неужели где-то на земле есть города и деревни, и там живут люди, ходят на работу, в школу или даже в баню, завтракают, обедают, ужинают или постятся и не подозревают вовсе ни о каком Мисоше?
— Соня? — окликнул ее Жук и тут же скрылся из виду.
— Подождите!
Девочке казалось, что проникнуть в чащу, где мрачные стволы сурово переплетены черной тонкой лозой, невозможно. Но деревья расступились перед нею, словно приглашая войти в темный тоннель, в котором секундой ранее исчезли ее спутники.
Глаза долго не хотели привыкать к темноте, и прежде чем Соня начала различать что-то перед собой, ей пришлось пережить несколько неприятных минут сплошных шорохов, шепотов и холодных прикосновений, не понятно — чудовищ или просто веток?
— Мама? — тихо позвала девочка.
Деревья зашептались, зашумели.
— Мама, — позвала Соня чуть громче, и тут же какая-то ветка, извернувшись, больно ударила ее по губам. Здесь предпочиталось молчание, и с этим необходимо было смириться. Девочка поняла это и тихонько пошла вперед.
Но идти долго у нее не получилось — тоннель уперся в стену, на ощупь каменную, сплошную и совершенно непреодолимую. Но куда все подевались? Куда? Не могли же они, в самом деле, провалиться сквозь землю?
Паническая мысль еще сверлила Сонину голову, а земля под ее ногами уже разверзлась, и девочка полетела куда-то вниз, совсем как тогда, в лесной хижине.
Ее подхватил Рис и поставил на ноги, иначе она покалечилась бы. Соня огляделась — опять тоннель, но на этот раз каменный, как в каком-то древнем замке, на стенах — факелы, разбрасывающие вокруг пятна красного света.
— Скорее, — Грипл выступила из пятна — лицо перекошенное, страшное. Тут же Соня увидела Алекса, Жука и маму.
Подошвы гулко застучали по каменному полу — Грипл бежала впереди, размахивая белым флагом волос, а Жук на этот раз был последним.
Шшшш-щщщщ-щах!!!
Грипл едва не разбила нос об упавшую прямо перед ней решетку из толстых железных прутьев.
Шшшшшшшшш-щах!
Вторая решетка с жутким лязгом опустилась за спиной у Сони. Девочка обернулась и через прутья решетки увидела, как тоннель в отдаленной его части наполнился тенями.
«Что это?» — подумала Соня и тут же тени подались вперед. Свет факелов окутал их, и Соня увидела бледное лицо зеленоволосой упырьи, раздобывшей где-то новый парик, рядом с ней — ухмыляющегося Термоса с седой шерстью подмышками, странное существо, похожее на рыбака, ставшего рыбой, и еще много упырей, оборотней и вурдалаков…
— Жук, — испуганный голос Алекса колыхнул пламя факелов.
— Жук, сюда! — вскричал Рис, выхватывая из кобуры пистолет.
Только тогда Соня увидела, что бедный Жук оказался вне железной клетки и нечисть наступает прямо на него.
— Сюда, я защищу тебя, — Грипл распахнула черную мантию, под тканью загорелся золотой костюм. — Я — Воительница Руфь!
Соня не успела удивиться этому, ее гораздо больше интересовало, почему Жук стоит, не шелохнувшись, впереди и… улыбается.
Клетка
— Здравствуй, мама, — процедил Жук, исподлобья глядя на Руфь. Зеленоволосая упырья встала по левую руку от него, по правую встали Термос и рыбообразный рыбак, остальная нечисть столпилась за спиной.
— Жук, ты чего? — недоумевая, проговорил Алекс.
Друг не удостоил его даже взглядом, впившись яростными глазами в Руфь. Она же сникла и молча смотрела на того, кто назвался ее сыном.
— Ты уже, конечно, догадалась, — Жук резким движением разорвал свою футболку, и Соня вновь увидела красный знак
R
на его плече. — Твоё клеймо!
— Орлас, — выдохнула Руфь и, подавшись вперед, схватилась за железные прутья так, что побелели пальцы. — Но… Но если ты один из них — почему знак не убил тебя… О, небо!
Жук захохотал… Впрочем, какой там Жук! Существо, пышущее ненавистью, корчилось от осознания своего торжества.
— Я — МИСОШ!
О, этот голос! Ледяной вихрь хлынул прямо в лицо Соне, и она отвернулась, задыхаясь. Вздрогнули все — даже нежить за спиной Мисоша, а у Термоса зубы начали выбивать барабанную дробь.
— Ты надеялась убить меня, жалкая?
Мисош вскинул левую руку, и волосы на голове Руфи пришли в движение. Белыми змеями они опутали шею женщины.
Руфь, хрипя, каталась по каменному полу, душимая собственными волосами и никто, даже полицейский Рис Листок, не мог ей ничем помочь.
— Теперь ты… — прохрипела Воительница, глядя прямо на Соню, и через мгновение ее глаза остекленели.
Соня закричала.
— Негодяй, что ты творишь? — Анжела бросилась к неподвижному телу Руфи, опутанному седыми нитями, но наткнулась на невидимую стену.
— Не пытайся, все бесполезно, — Мисош ухмыльнулся, и стоящий с ним рядом Термос захихикал. — Эта женщина слишком долго мешала мне!
— Ты сам себе мешаешь, злобная тварь, — Соня с удивлением слушала мать.
— Вот как ты заговорила, — протянул Мисош, глядя исподлобья. — Ну что же… Эй! Фил — дурында и Мелкий, сюда!
Он сделал шаг в сторону, нечисть за его спиной расступилась, пропуская вперед мужчину с ребенком на руках.
— Фил, — вскрикнула Анжела. — Рики!
Слезы потекли по ее щекам.
Соня с изумлением увидела, что ни Фил, ни Рики не подверглись влиянию Мисоша, не стали оборотнями или упырями.
— Дорогая, — голос Фила дрожал. — Как же я соскучился!
Анжела рыдала, протягивая вперед руки.
— Мама, — сказал Рики и улыбнулся такой знакомой, такой родной своей улыбкой.
— Малыш, родной мой!
— Тьфу! Телячьи нежности, — Термос скривился и сплюнул, а потом вдруг зачесал подмышками — наверно, блохи кусали.
— Анжела, наш сын теперь говорит и все благодаря ему, — Фил кивнул в сторону Мисоша, прислонившегося к стенке и внимательно наблюдавшего за семейной сценой.
— Мне ты таких подарков не делал, — укоризненно проговорила зеленоволоска.
— Заткнись, — рявкнул Мисош и снова повернулся к Анжеле. — Итак, ты слышала? То, что не дали тебе доктора, дал я! Посмотри, твой ненаглядный Рики ходит и говорит… Ну, что скажешь?
— Мама, не поддавайся, — крикнула Соня.
— А ведь я могу сделать и наоборот… — Мисош взметнул руку к лицу Рики, малыш закричал.
— Нет, — побелевшими руками Анжела сотрясала железные прутья. — Остановись!
— Ты сама сделала свой выбор!
Шшшшш-щах! — металлические решетки поднялись. Нечисть хлынула в открывшееся пространство. Рис выстрелил в несущегося к нему оборотня и тут же упал, сраженный когтистой лапой: