– Месье Паншет, один экипаж для леди и джентльмена.
Мужчина средних лет, что угрюмо протирал бокалы за стойкой, прищурился. Его лысина блестела в свете от огня, что полыхал жаром в камне.
– Флоренс занят, – отрезал он, забирая деньги.
– Но мне нужен Флоренс, – настаивала девушка.
– Ничем не могу помочь.
– Филиция знает твою тайну, – вмиг проговорила Филиппа быстрой скороговоркой.
– И Филиция не лжет, – ответил хозяин, слегка усмехнувшись, – с этого и нужно было начинать.
Пока они вели столь непринужденную беседу, я нервно оглядывался, не в силах перестать глазеть на местных мертвецов. Конечно, человек способен привыкнуть ко всему, но у меня для этого было крайне мало времени.
Филиппа же ни проронив лишнего слова, проследовала к двери, что вела на задний двор трактира. Я поспешил за ней, опасаясь отстать, ведь оставаться здесь у меня не возникало ни малейшего желания.
Дверь распахнулась, и я увидел прямо перед порогом крыльца красиво отделанный экипаж с гербом в виде лилии – герб клана Альдофин. У меня тут же возникло много вопросов, но не успел я их задать, как к нам обратился незнакомец, что сидел в тени винных бочек. Фонарь не доставал туда своим проворным светом и очертания этого таинственного человека мне разглядеть не удавалось, как бы я не напрягал зрение.
– Куда собрались? – небрежно осведомился он тягучим голосом, в котором так и скользили нотки жгучей хитрости и лукавства.
– Мы держим путь в притон, – пояснила спокойно Филиппа.
– Опа-на, мать не одобрит, – игривым тоном протянул незнакомец.
– Флоренс, ты должен слушаться, – недовольно прищурилась Филиппа, словно теряла всякое терпение.
– Я и не ослушиваюсь, – беспечно отозвался Флоренс.
Он вышел в свет фонаря, и я онемел – передо мной вышагивал круглый пушистый котяра с хитрыми узкими глазами и деловой ухмылкой.
– А это кто? – спросил кот, полизывая лапу, имея в виду мою скромную персону.
– Это наш знакомый, – уклончиво ответила Филиппа.
– Все с вами ясненько, – протянул Флоренс, – чего застыли, садитесь.
Он указал нам на карету, что не была запряжена лошадьми, и я, пропустив Филиппу вперед, проследовал внутрь. Сиденье и стенки экипажа были обшиты дорогим бархатом с золотыми заклепками. Дверца за нами захлопнулась, кот переваливаясь, забрался на вожжи и карета, которая была окутана призрачным туманом, помчалась со скоростью света вдоль высоких деревьев, рассекая непроглядную тьму.
– Мы скоро прибудем, с этого момента не смей говорить со мной, никому не отвечай. Помни, вампиры все слышат, – дала мне краткие наставления кузина, – маску не снимай, и не волнуйся – ее никто не сможет сорвать с тебя, она заколдована.
Я послушно кивнул, не издавая ни звука. И хотя все происходящее крайне изумляло меня, послушание, что было мне привито в воспитании с детства, как и всегда, взяло вверх.
– Кого ты увидишь в притоне, может шокировать тебя, так что будь готов, – сказала она напоследок.
Поверь мне, милая Филиппа, меня уже ничего не сможет шокировать, особенно в свете последних событий.
К тому же… ах, неважно.
Карета тем временем ловко неслась, подскакивая с грохотом на кочках – Флоренс не обращал на такие пустяки внимания. Этот упитанный котяра был полностью поглощен управлением заколдованной каретой, что ехала без какой-либо помощи, сама по себе.
Все дремало беспробудным сладким сном в центре пригорода. Лавки стояли темные и закрытые, выжидая, когда задребезжит рассвет и настанет их время. Фонари были погашены, фонтан отключен. Лишь вдали виднелся отель «Леди Пай», что, как известно, всегда пренебрегал сном, предпочитая бодрствовать и гореть огнями в мрачной ночи.
Экипаж съехал с главной улицы пригорода, едва заглянув в центр. Под ужасающий грохот и тряску, я силился придать своему лицу спокойное выражение и привести мысли в порядок, но в данном положении это было весьма трудно сделать.
Осторожно я выглянул в окно и увидел, что мы приближаемся к зловещему поместью, резиденции самого Холодного принца. Когда-то подобные резиденции возводились в каждом уголке страны, дабы правитель вместе со слугами мог путешествовать без излишних затруднений. Внутри каждый дом был отделан и обставлен мебелью по подобию главного дворца, что находился в столице. Ведь для капризов Холодного принца не было ничего невозможного.
Многие из поместий пали, каким-то из них вампиры нашли свое применение. Как, например для этого – ныне обитель Холодного принца служила местом для кровавых забав элиты кровососов. Возможно, с подачи Редьярда Больфис это было сделано намерено, как в насмешку над пропавшим врагом.