Путник, пройдя ворота и оставив за своей спиной темную арку входа, достиг конца своего путешествия, очутившись в бурлящем людском муравейнике. Хотя, если судить по всей гамме доходящих до его носа запахов, он сильно сомневался, что попал не в свинарник.
В центре огромного замка находилась цитадель. Она была окружена давно высохшим рвом и служила древним защитникам, последним рубежом обороны при осаде крепости.
Как брошенный в воду камень волновал водную гладь, поднимая вокруг места падения волны, так и от цитадели расходились кольцами улицы. Они состояли из одноэтажных деревянных срубов и бараков, служа временным пристанищем для рабочих и слуг, обслуживающих каменного гиганта. Однако каждый раз этих построек явно не хватало, чтобы разместить всех гостей и перед взором странника предстало бесчисленное множество разноцветных палаток, шатров и навесов, занимавших все свободное жизненное пространство внутри укрепления. Пристанище воинов и служек, сопровождавших в пути знать, убежище от непогоды для крестьян, вывезших для развлечения своих домочадцев, место торговли для купцов решивших по случаю представить свой незамысловатый товар, а также сцена для слетевшихся, со всей страны жонглеров, шпагоглотателей, фокусников, гадалок и иных шарлатанов.
Не могли обойти стороной столь сочное празднество и лихие люди. Каждое утро в темных закутках, сливных канавах и колодцах находили мертвые тела ведущих праздный образ жизни людей. Безжалостные грабители, не оставляли следов преступления, убивая своих жертв они повреждали им голову, чтобы душа убитого не смогла вернуться в тело. В таком случае у стражи не получится воскресить жертву и провести дознание, дабы придать убийц суду. Самонадеянно рассчитывая на помощь патруля в случае беды, гости неосмотрительно сорили деньгами, оставляя без внимания хищные взгляды, обращенные на их кошельки, невольно становясь жертвами воров и разбойников.
Стоит отдать должное стражникам, ведь оставалось загадкой, как они ухитрялись при столь малочисленных силах, выделенных тайной канцелярией на охрану собора, обеспечить правопорядок хотя бы в дневное время. Каждый входящий внутрь крепости гость, проходил мимо нескольких изнеможенных правосудием преступников, висящих над землей в закрепленных к позорным столбам стальных клетях. Лишенные воды и еды они медленно погибали под ударами жары, жажды и голода. Хорошее назидание молодым людям, раздумывающим встать на кривой жизненный путь.
Представители же благородных кровей расположились в выполненных из камня, капитальных трех этажных домах, примыкающих задним фасадом к внутренней стороне стен замка. Дома, стоявшие практически вплотную друг к другу, тянулись по кругу вместе со стеной крепости. Рядом с ними проходила, единственная небольшая дорога, вымощенная для удобства знатных ног гладкими булыжниками. Крыши зданий были покрыты, сделанной из черной глины, дешевой черепицей, а небольшие окна закрыты двухстворчатыми деревянными ставнями. Через каждые три дома, строителями закрадывался небольшой промежуток, который занимала лестница с высоким шагом ступеней, служившая когда-то бывшим защитникам для обороны теперь же она позволяла любопытным посетителям взобраться на стену и насладиться прекрасными просторами болот.
Знать в замке развлекала себя как могла. Некоторые, пользуясь тем, что на празднество прибыли представители знатных родов даже из самых захолустных краев Некротии, устраивали смотрины для своих золотых деток, предвкушая выгодный союз, а кто-то в поисках плотских утех и романтических приключений посещал многочисленные баллы. Другие же участвовали в импровизированных рыцарских турнирах и дуэлях, играли в азартные игры или искали радость в вине.
Здания, отведенные для знати, также как и сама крепость, технологически устарели. Возведенные девять веков назад фронтоны считались безвкусными, лепнина и барельефы без должного ухода хозяйской руки были слабо различимы, а арочные своды дверных проемов выглядели слишком массивно.
После того, как путнику удалось вырваться из образовавшегося возле ворот людского затора, он сразу повернул коня на главную улицу, устремив его к нужному каменному дому.
Завтра ожидалось открытие и первое заседание Великого собора Некротии. Слуги Цитории уже устали протапливать комнаты и ежедневно готовить новые яства в ожидании его приезда. Мертвая лошадка размерено вышагивала по главной аккуратно забирающей вправо мощеной дороге, растянувшейся между прилегающими знатными домами и разбитого табора их слуг и других гостей.
Интересней всего, как всегда, жилось напротив стены - у черни. Крики, брань, запах жареного мяса, и пота от немытых тел. Застоявшиеся лужицы мочи и разбросанные кучки фекалий. Возле сотен палаток стояли, казалось никогда не видевшие щётки, чадящие котелки. В них периодически что-то помешивали женщины, пока вокруг сновали их шустрые дети, в то время как мужчины пили дешевое вино, расположившись на импровизированных стульях. Стулья были разные, от стопки деревянных палений или большого общего бревна до спины заснувшего в грязи пьяного товарища.
Десятки танцоров и музыкантов развлекали народ на небольших, деревянных помостах, разбросанных посреди палаточного городка. Конкурсы, вкусные угощения, азартные игры и бои, приправлялись дешевым алкоголем и жевательной коноплей или красной пылью.
Так каждые три года десятки тысяч людей, собранные в одном месте со всех уголков страны, отмечали создание нашего государства. После сбора урожая каждый крестьянин мог прийти на празднество и получить возможность не только отдохнуть, но и сменить неугодного ему хозяина. Возможность уйти под правление другого господина, даровалась простолюдину с того момента как только он войдет внутрь замка. Дальше он был волен уйти в любые земли. На посещение Великого собора простолюдинам отводился один месяц, в то время как представители знатных родов могли покинуть замок, когда им заблагорассудится.
Если по прошествии месяца тебя не бросили в сточную канаву с полученной в пьяной драке раной, то вернувшийся живым и здоровым к князю подданный изрядно тешил его самолюбие. Ведь раб-крепостной не покинул его, значит, он уважает и дорожит своим хозяином. Но, как правило, крестьяне редко использовали свое право на уход к другим лордам ведь все они практически одинаковые. Они одинаково безучастны в его жизни, так какая для него разница под какими знаменами пахать землю и умирать от голода отдав сборщикам почти весь собранный урожай? Или тебя обойдет цинга, если герб твоего хозяина бобер, а не лань как у соседа? Вряд ли...
Наш путешественник прибывает на подобное празднество уже не первый раз и хоть он сам был городским жителем, он до сих пор не привык к такому зрелищу и был недоволен его организацией. В замке собралась слишком разная и исключительно праздная публика, а не убежденные горожане, дорожащие чистотой своего дома. Они как саранча за этот месяц перебьют в округе всю живность, вырубят все деревья, перетрахают всех девиц и зазевавшихся парней, а их кони сожрут и вытопчут всю траву. Пришли они явно не давать, а брать. После них останется только разруха и дерьмо.
- Семь князей торжественно приветствуют Вас, лорд Домината! Прошу Вас пройти в свои покои, все готово для отдыха после долгого путешествия. Позвольте узнать, где расположатся Ваши войны и слуги, чтобы мы смогли помочь им развернуть лагерь по соседству с Вашим домом? Или они остались за стеной? - спросило нашего путника лопоухое светловолосое чудо лет шестнадцати, одетое в красный сюртук с гербом змеи на груди - дитя Цитории.
- Проследи, чтобы коня не украли, - устало ответил мальчишке путешественник - Мне нужна горячая ванна и обед.
- Будет исполнено! - поклонившись, участливо ответил мальчик.
Поднявшись на третий этаж, путник попал в свои временные покои. На первом этаже располагались комнаты слуг, а на втором - приемный зал.
Он достал из поклажи сменную рубаху и штаны, расстелив их, перед тем как одеть, на белых простынях большой двуспальной кровати. Практически сразу четверо слуг, все как один одетых в цвет Цитории, аккуратно втащили в его покои ванну полную горячей воды. Не разлив ни капли, по жесту хозяина комнаты холуи поставили её возле окна и тихо удалились.