— Прощай, Крейзи! Ты действительно соответствуешь своему имени. Не растрать свое новое состояние по пустякам и не обижай эту парочку. Искры бунтарства против системы у них не отнять.
— А ты можешь не волноваться насчет Кассиопеи. Я заложила в банк один из камней и часть суммы потратила на оплату твоего перелета прямо туда. Здесь код врат. — Она всхлипнула, засовывая мне в карман смятую бумажку. — Я не скряга и не ставлю прибыль превыше всего на свете.
— Теперь я вижу. Ведь ты потратила не меньше четверти миллиона полновесных империалов. Спасибо, об этом я не мог тебя просить.
Я бросился к боту. Вбежав в его кабину, хлопнул пилота язига по круглому шлему и знаками разрешил взлетать.
Шаттл, отчаянно вибрируя, начал набор высоты. Посмотрев сквозь стекло кабины вниз, я увидел в ярких лучах прожекторов отъезжающую машину Крейзи и маленькие фигурки бойцов Клыка, которые спешили покинуть космодром до подлета авиации экспедиционного корпуса.
Наш маленький караван устремился к спутнику. Связавшись с Железякой, я узнал, что маскирующие устройства уже отключились. Далеко внизу, под густыми тучами Тармвэдры, летали опоздавшие атмосферные штурмовики Империи. Целей не было. Бомбить было некого.
Шаттлы опустились на спутник, и началась перегрузка их содержимого на мой рейдер. В этих трехметровых цилиндрах содержалась энергия, которая могла освещать и греть небольшую планету не один десяток лет. Железяка управлял манипулятором и справлялся с этим делом довольно ловко.
Боты улетели, пора было стартовать и мне.
— Железяка, тебя не засекли, пока ты был без маскировки? — поинтересовался я, готовясь к старту.
— Конечно засекли, — легко ответил псевдоразум. — Поэтому сюда идут два корвета, сопровождающие нейтронный крейсер «Серафим»…
— Что?! И ты все это время молчал?! — заорал я, похолодев от ужаса.
Мне хотелось ругаться самыми отборными ругательствами.
— Вы не интересовались, капитан. Кроме того, они достаточно далеко. Успеем уйти.
— Сукин ты сын! Здесь решаю я, а не ты! Когда-нибудь ты станешь причиной моей смерти!
Продолжая ругаться, я стартовал. Рейдер стал быстро удаляться от спутника, оставаясь под его защитой — вне досягаемости пушек Имперских кораблей. Разгоняясь с каждой секундой, корабль улетал из опасной зоны.
— Железяка, расстояние до крейсера?! Живо говори! Не могу поверить, что ты позволил себе допустить такую грубую оплошность!
— Сто тысяч километров. Зона поражения его пушек составляет шестьдесят четыре тысячи. Ракеты средней дальности нам не страшны. Мои противоракетные комплексы не оставят им ни одного шанса на успех. Все под контролем, капитан, не пойму причину вашей паники.
— А ядерное и инфрануклонное оружие? Ты подумал о них, умник?
— На борту преследующих нас кораблей обнаружено остаточное излучение устаревших кобальтовых торпед «Транчер» и «Поларис». Торпеды списаны за давностью лет и используются преимущественно для бомбардировки поверхности планет. Для движущейся цели они представляют угрозу лишь теоретически. И еще одна хорошая новость — отсутствует излучение наводки. Значит, против нас их не собираются использовать.
— Откуда тебе знать, что у них на уме? Ты можешь поручиться за них?
— Конечно, нет, капитан. Всегда есть вероятность, что мои выводы ошибочны…
— Никогда мне этого больше не говори! Слышишь? Никогда!
Рейдер постепенно отрывался от Имперских кораблей. Геройски погибать в неравной схватке я не собирался.
Врата возле Тармвэдры не защищала орбитальная крепость или форт, как в более богатых мирах. Иначе меня близко не подпустили бы к ним. Врата были терранские, но пока работали исправно, их не собирались менять на новые. Эта звездная система была слишком незначительной, чтобы разворачивать орбитальное строительство, тратя сотни миллионов империалов.
— Нас не обстреливают, капитан. Мы в зоне поражения, но они молчат.
— Разумеется. Они боятся зацепить врата.
Рассматривая с помощью мощных электронных увеличителей корпус нейтронного крейсера «Серафим», я даже себе не признался бы, что любуюсь им. Это был великолепный корабль.
— Нас пытаются вызвать по дальней связи. Что им ответить, капитан? Они настаивают…
— Ничего не отвечай. Мне с ними разговаривать не о чем. Держи курс на врата. Посмотрим, насколько мы им нужны. Им ничего не мешает последовать за нами и прикончить на другой стороне. Тем более что военные бесплатно пользуются вратами.
Имперцы последовали нашему примеру и тоже принялись выполнять маневр захода в прокол.
— Неопознанное судно! Назовите ваш транспортный код для установления пункта назначения, — раздался в динамике безучастный голос врат.
После подтверждения кода и уточнения пункта назначения, врата стали вращаться. По их кромке заискрили электрические разряды. С каждой секундой раскручиваясь все быстрей и быстрей, врата озарились в центре ослепительным светом. Чудовищной силы энергии замкнули круг, создав пространственный прокол, но лететь во врата сейчас — в момент формирования межзвездного тоннеля — было еще большим самоубийством, чем лететь навстречу преследователям. Слепая энергия могла в один миг свернуть нас в бараний рог, пока прокол не стабилизировался.
— Транспортный коридор Аврил — Кассиопея установлен. Удачного полета, свободные граждане Галактического Содружества! — прогромыхали врата.
Действительно, старье, тут я не ошибся. Хоть бы запись сменили.
Стены тоннеля затопили светом все вокруг. Рейдер вплыл в искажающее поле, где не было ничего, кроме одной лишь первородной энергии хаоса, из которой и возник вакуум. Нулевое пространство.
— Подготовь главные калибры, — распорядился я. — При выходе из прокола будь готов набрать самую высокую скорость, какую только сможешь. Думаю, они нас в покое не оставят.
— Слушаюсь, капитан.
Рейдер вылетел с противоположной стороны тоннеля. Изучив рисунок созвездий, Железяка подтвердил, что мы на месте. Я лично взялся за управление цикличными пушками, направленными гладкими стволами в сторону круга света. Врата, ни на секунду не отключаясь, продолжали оставаться открытыми в обе стороны. Значит, один из кораблей идет следом за нами и надеется догнать. Прекрасно! Я не страдаю робостью или нерешительностью, когда дело касается войны. Невозмутимо скрещивая электронные прицелы пушек в одну точку, я заранее готовился к последствиям.
Как я и ожидал, блестящий нос крейсера появился минутой позже, вылетев в вихре искр и остаточных разрядов. Его щиты работали на полную мощность, они были способны выдержать обстрел любой интенсивности. Ну и черт с ними. На свете есть силы, которым эти щиты, что скорлупа яйца для железного молота.
— Огонь! — мысленно отдал я приказ, приводя в действие четыре ударных излучателя антиматерии.
Псевдоинтеллект, подчиняясь моей наводке, стрелял в ту же точку из остальных орудийных стволов. Верхняя часть врат заискрила и засверкала, словно новогодняя елка, когда лучи слаженно ударили в металл крейсера и прожгли в нем дыры — начисто снеся несколько крупных сегментов конструкции. К моему удивлению, это нисколько не повлияло на работу врат. Я стал яростно водить лучами по всей поверхности крейсера, разрушая оболочку ускорителей, — лишь тогда тоннель стал черным, хирургически разрезав корабль на две равные части. Его корма с реакторами так и осталась в транспортном коридоре, где-то между двумя точками Вселенной, а носовая часть бессильно вращалась в пяти километрах от нас. Печально дрейфуя в сторону планеты, до которой было меньше десяти тысяч километров, титан мгновенно лишился своих запасов энергии и погрузился в темноту ужаса и паники.
— Ну вот, теперь и вы приобщились к дефициту энергии и поняли, что это такое, — не удержался я от мрачного комментария.
— Внимание! Атака на врата! — яростно возопил в динамике боевой компьютер, управляющий пушками орбитальной крепости.
Крепость летала в ста километрах от транспортных врат, контролируя их безопасность. Сейчас она разворачивала в нашу сторону свои ракетные дивизионы и сотни стволов пушек ПКО. По моему глубокому убеждению, ничего страшного не случилось. Врат тут было множество, но сам факт уничтожения не на шутку разъярил орбитальных диспетчеров, которые не преминули выпустить на нас всех собак. А заодно и рассчитаться за уничтоженный Имперский крейсер «Серафим», кусок которого медленно притягивался гравитационным полем планеты Калипсо. Из его умирающего чрева вылетали сотни спасательных капсул тех, кто выжил. Но сам крейсер теперь точно упадет, если его не разнесут в клочья планетарные пояса безопасности, чтобы он не нанес ущерба городам.