Усадила Агриппушку, дохаживавшую последние две недели перед родами (хоть бы девочка была, ещё одного Артемия выдержать будет трудно!) рассказывать последние новости. Сама же украшала стол, выпекла коржи, все это под неспешные рассказы Агриппушки, особо не прислушиваясь.
— …а Его Величество не отрицает…
— Что не отрицает?
— Ой, Зинуша, ты чем слушаешь, весь Лиард в волнении и предвкушении, вот уже с начала учебного года идут слухи, что обруч начал оживать, это значит, что истинная пара у Его Величества где-то поблизости, а он и не отрицает. Мой-то прохиндей ужо подарком озадачился на торжество, да и сестрички новые платья у Юллиса заказали. Вот рожу, тоже пойду, ты поможешь ли мне, платье необычное придумаешь?
— Да, конечно.
— А ещё откуда-то стало известно, что у Величества есть ужо детки, он их скрывает пока, до признания обручем пары. Так что все имеющие виды на него девицы ходят в печали, а говорят, что истинная его всем взяла — и обличьем, и ндравом, а мы и рады, он у нас хороший, да и замечать стали, что не «Ледяной» он теперь.
— Та-ак, — подумала я, — происки друзей, не врагов, то-то они все с загадочными рожами последнее время ходят, и не удивлюсь, что во главе этого заговора, как раз, мой ненаглядный котёнище, вот, аферист мелкий. Ладно, вечером зажму, расколется, небось.
Мысли прервал мой почти зять — Мстидар, который теперь частенько появлялся в Лиарде и по работе, и деток барсовых навещать, и с невестой пообщаться. Невеста с ним вела себя великолепно, он ненавязчиво рассказывал ей про княжество, обучал их языку, похоже, и впрямь быть моей дочке княжной Мачорской.
— Зина, я хочу Вам объяснить смысл подарка, пока невесты нету, пойдемте со мной во двор.
Во дворе стояли две накрытые темной бумагой клетки, явно для птиц, Мстидар перенёс их на затененное место и потихоньку открыл — в клетках сидели птицы, серенькие с белыми вкраплениями на перьях, сильно напоминающие наших сов.
— Это филисы, княжеские мачорские птицы, они сами выбирают себе хозяев, вот, надеюсь, детей они выберут. Каждый князь, его дети и жены имеют таких птиц, и чем раньше идет привыкание к хозяевам, тем сильнее связь между ними. Любавушку точно филис выберет, у неё браслет мой почти год как на руке, а Лучезара, надеюсь, филис примет, как родную кровь моей невесты.
— Мстидар… — растерянно сказала я, — я ж не очень верила, думала, что ты потакаешь капризам малышки.
— Вот, что значит незнание наших обычаев, браслет бы никогда не застегнулся, если выбранный тобой не пара. У меня тогда мыслей в голове не было — я ж как изгой у женщин был, «урод», даже за деньги со мной бывавшие не скрывали брезгливости. А тут мелкая, с разбитыми коленками, лезет обниматься, гладит изуродованную щёку и на весь мир объявляет женихом! Я ж теперь жду не дождусь, когда она вырастет, знаю, что с её порывистостью мне будет всегда не скучно, да и хорошо, что она с детства со мной, княгиня выйдет славная и все наши привычки-обычаи знающая.
Птички, отрешенно сидевшие на жердочках, вдруг встрепенулись и развернули свои крылья во всю ширь. Я ахнула: «Боже!» — Развернутые крылья внутри были черными, и по ним пробегали огненные искорки, птица смотрелась царственно, желто-зеленоватые глаза мерцали, я не могла оторвать взгляда от них.
Мстидар улыбнулся:
— Похоже, я зря опасался!
На веранду с криком выскочили взъерошенные, счастливые дети:
— Мамочка, что было… ой! — оба замерли. — Птички, красавицы, это нам? Мстидар, это нам? Это твои легендарные фили?
— Подойдите к клеткам, — он открыл их, — и протяните руку, какая из них кого выберет, не знаю, они сами решат.
Настороженные детки подошли и вытянули ручки, птицы дружно сложили крылья и так смешно склонили головы набок, посидели пару минут и, клекотнув, шагнули на выход. Птица из верхней клетки спикировала не на руку, а на грудь Лучику и, уцепившись за карман лапами, начала клювом тихонько трогать щёку замершего ребенка, как бы целуя его.