Одно смущает Степанова: пришельцы были недав но - что такое тринадцать тысяч лет по сравнению с миллионами лет марсианской истории? Однако иных следов, кроме старта, инопланетчики не оставили. Спрашивается - почему? Да и воронки странные: как будто с планеты стартовали сразу, на полной мощности двигателей - почву буквально вырвало из-под дюз. Что за поспешность? Неисправность двигателей? Может быть, бегство?..
Степанов и сейчас думает о странных кратерах - бумаги еще не все подписаны. Но спохватывается, кладет перед собой докладные.
Гурьев ехал пустыней, медленно перебирая педалями: в машине надо быть. уверенным в любую минуту - это не Земля, мастерских по пути еще не поставили.
Гурьев воспринимал Марс по-своему: планета наводила на него скуку. Однообразные пустыни, фиолетовый небосклон, крошечные, быстро бегущие луны, словно их швырнули, раскрутив, из пращи, - все было чуждо Гурьеву. Может быть, потому, что он не привык? Работает чуть больше года. Нет, Гурьев чувствовал, что он слишком земной, чтобы ко всему этому привыкнуть. Степанов - другое дело. Степанов здесь двадцать лет, для него кругом все свое; база, поселки. Степанов - энтузиаст, вздыхает про себя Гурьев, а я попал не в свою тарелку.
Вездеход шел по следу, проложенному машинами к Тушинскому каналу. Русские названия, так же как английские, французские, японские, приживались на Марсе. Четверть века назад по вердикту ООН Марс разделен и колонизован. Планета разграничена на Западное полушарие и Восточное. Западное сохранено как заповедник, и работы там ведутся только научные. Восточное полушарие разделено на секторы между державами, достигшими Марса и обосновавшими на нем колонии. Советский Союз построил два города, кадмиевый завод, зато в других секторах, где предпринимательство частное, чуть ли не каждая компания, концерн ставят свои поселки, базы, бьют шахты и скважины. Делают это кому как вздумается. Чего старт, например, акт компании "Виккерс", сорвавшей атомным взрывом гору над кимберлитовым месторождением? Французская "Солей" по добыче циркония все работы ведет открытым способом, уродуя и обезображивая поверхность. Да и Соединенные Штаты - Гурьев проезжает по границе американского сектора, - хотя бы вот этот карьер Смита: рытвина с вывороченным черно-белым нутром, безобразным на фоне спокойной красной долины. Здесь же насыпь узкоколейки, без шпал и без рельсов, которые еще не успели подвезти. Таких карьеров и шурфов Гурьев знает немало, выглядят они варварски - боковым зрением Гурьев провожает рытвину Смита, На Земле бы такого не допустили: охрана природы, охрана почв... А на Марсе - пожалуйста. Вторглись в чужой мир и сразу прикарманили его: все кругом наше... Вообще, надо планету сделать полностью заповедной. Кадмий, цирконий можно добывать на астероидах.
Машина шла ровно - не подведет, - и Гурьев прибавил скорость. Холмы поплыли быстрее, остались по правую руку. На горизонте - сквозь дымку, в невероятной дали - вырисовывались зазубрины гор. Но туда Гурьеву не надо.
Он проехал еще километров шесть и выскочил на дорогу. Сразу же за дорогой - русло старого высохшего канала, полузасыпанного песком.
Дорога была чистая, гладкая и прямая, как по линейке, марсиане умели строить. Дороги до сих пор как новые, сделанные из вечного камня. Их не засыпает песком. Камень электростатичен, сохраняет постоянное поле - так же как сохраняет поле магнит. Когда ветер поднимает песчинки, те электризуются в воздухе. Но дорога отталкивает их своим постоянным полем - ни одна песчинка не остается на полотне. Дороги практически вечны. Их разрушают только землетрясения, удары метеоритов, но сохранились линии на десятки, даже на сотни километров.
Гурьев любил дороги, дал вездеходу мощность. Тот заурчал, довольный, рванулся вперед.
До гелиографа четверть часа езды. Начнутся холмы, и на самом высоком из них прибор. Эти четверть часа Гурьев пролетел, ни о чем не дуыая, наслаждаясь ездой. Вот и холмы. Гурьев сбавил скорость: подъем, впадина, снова подъем - покруче. Вездеход полез вверх, недовольно гудя, как рассерженный шмель. Гурьев прибавил газу, но вездеход зачихал, заглох. Гурьев схватился за рычаги, вездеход опять загудел, но не надолго: опять зачихал, два раза дернулся и заглох окончательно.
- Тьфу! - мысленно выругался Гурьев, поставил машину на тормоза.
До вершины оставалось метров шесть-семь. Там дорога вбегала в выемку - по обе стороны стояли скалы. Место Гурьеву было знакомо - проезжал здесь не раз. Досадно, что вездеход не дотянул до вершины - будут трудности с запуском: машина может соскользнуть по дороге вниз. Гурьев еще раз проверил тормоза - мертво. Полез из водительского кресла открывать люк.
Открыв люк и выглянув на дорогу, Гурьев попятился, вжался спиной в боковину кресла: скалы, небо, дорога были другими. Что такое?.. Гурьев потянулся рукой протереть глаза - жесткая рукавица скользнула по стеклу шлема. Но все осталось на месте, и все было другим: дорога приобрела светлый жемчужный блеск, скалы - на них появились грани и краски, чего за минуту до этого не было: только что Гурьев видел их растрескавшимися, сглаженными ветрами; небо не тусклое, не в красной пыли, а синее и глубокое. Чудеса!.. И где-то рядом слышался голос. С минуту Гурьев моргал глазами, вертел головой вправо и влево, осваиваясь с новизной обстановки. У него даже была мысль захлопнуть люк, поглядеть в смотровые окна может, там все по-прежнему? Но он вовремя понял, что это ребячество. А может, его отрезвил голос - кто-то говорил совсем рядом: