Щель становилась все уже и наконец превратилась в искривленную шероховатую трубу, сжимавшую тело со всех сторон. Дьондюранга охватил настоящий страх. Ярко представилось несуразное до глупости завершение его существования в каменных тисках. Мысль о галлюцинации не оставляла кибера и не на шутку ужаснула, когда силуэт человека впереди исчез. Может, он просто выключил фонарик? Но зачем? Может, отказали аккумуляторы? Но почему тогда пропали и звуки? Только что он прекрасно слышал, как шаркали гофрированные подошвы по камню и глухо терся скафандр о стенки их западни.
Дьондюранг остановился. Расслабил все мускулы. Что же делать? Двинуться назад? Но если человек, только что бывший впереди, существует реально, нужно идти за ним. Нет, возвращаться назад бессмысленно. Исправление ошибок возможно лишь при условии, если не наделаешь новых.
- Почему вы остановились?- донесся вдруг голос из каменной трубы.
- Где вы? - спросил Дьондюранг раздраженно.
- Почему вы остановились? Ведь вы биокибер?! Прекрасно можете обходиться без освещения. Или я ошибаюсь? - в лицо Дьондюрангу плеснула яркая волна, ослепив его, и он сразу же попросил выключить фонарь.
Дьондюранг, максимально увеличив вольтаж на клеммах зрительного анализатора, увидел в узком просвете лицо. Человек был уже без шлема.
Во внутреннем кармане Дьондюранга лежало дополнительное приспособление биомагнитной ориентации и зажигалка. Он чувствовал, как эти маленькие предметы мешают ему продвигаться.
- Повернитесь на левый бок, - посоветовал ему хриплый старческий голос. - А потом вообще ложитесь на спину и делайте постепенно полный оборот. Идите винтом и не тратьте силы попусту.
Дьондюранг попробовал выполнить совет. Ему и вправду легко удалось завалиться на левый бок, на спину и продолжать двигаться, как определил его проводник, - винтом.
Преодолев остаток пути и вывалившись из отверстия прохода, Дьондюранг увидел незнакомца. Тот сидел без скафандра на плоском камне посреди большого зала. Над ним спускался с потолка уродливый сталактит.
- Кто вы?- спросил незнакомец.
- Биокибер Дьондюранг.
- А меня зовут Астрагал. Космоисследователь Астрагал.
- На астероиде сейчас находится какая-то экспедиция?
- Нет, только ваша.
- Я не участник экспедиции, - вяло улыбнулся кибер. - Я прилетел сюда сам по себе, на межпланетном такси.
- Вот как... - Астрагал удивился, но старался воспринимать все как должное. - Как вам... эта чертова глотка?
- Сказать по правде - жутковато,- ответил Дьондюранг.- А почему вы сняли скафандр?
- Разве не чувствуете? Здесь достаточно кислорода.
- Это одна из тайн астероида?
- Никаких тайн. Просто в соседнем зале стоит генератор кислорода. Я здесь живу.
- И давно?
- Давно... Идемте дальше.
И они снова пошли. Теперь ход был слишком широким, шагалось по нему легко.
В правой руке Астрагал держал фонарь, в левой - скафандр, волочившийся за ним по полу, напоминая шкуру неведомого зверя.
В следующем зале Дьондюранг увидел каменный стол, вытесанный из большого сталагмита. Слева виднелся большой грот, приспособленный под шкаф, с каменными полками. Рядом с гротом - калориферная печь и семь канистр от горючего Бакса. Правее стола - голубые реторты генератора кислорода, а неподалеку - в беспорядке - хозяйственная утварь, а дальше опять небольшой грот в роли книжного шкафа.
Астрагал подошел к генератору и, склонившись над ним, щелкнул чем-то. И сразу же с высоченного потолка полился яркий, чуть голубоватый свет. Дьондюранг даже прищурился.
- Вы прекрасно устроились. Здесь даже уютно. Но мне непонятно, что вы делаете на астероиде.
- Живу после собственной смерти.
- Простите, как вы сказали?
- Да-да, вы не ослышались. Для них я уже умер.
- Для кого?
- Для всех, кого нет в этом зале.
- Простите... Не понимаю.
- Ничего, поймете... надеюсь. У нас достаточно времени впереди... А какова цель вашего прилета сюда?
- Вас это может удивить, но я еще толком и сам не знаю,- доверчиво улыбнулся Дьондюранг. Перехватив удивленный взгляд Астрагала, пояснил ему: - Видите ли, я летел на Инканский комбинат биокибернетики для демонтажа. Но по пути почему-то взбрела в голову такая прихоть - выйти на этом астероиде.
- Странно,- усмехнулся Астрагал.
- Что странно?
- Да, собственно говоря, все странно... И наша встреча в этой пещере...
- А не могло это оказаться запрограммированным заранее? - воскликнул внезапно Дьондюранг.
- Что-о? А было бы забавно. - Астрагал улыбнулся. - Садитесь-ка к столу... Семь лет я никого не видел, и сейчас вы можете себе представить, что я чувствую, встретив вас... Я уже стар... Прежде был профессиональным космоисследователем, посвятил этому всего себя, но потом пришло время оставить полеты. Наступила старость. Жить без любимого дела показалось мне бессмысленным... И не хотелось отягощать собою никого. Решил затеряться в глубинах вселенной, которой служил, сгореть, как легендарный Редин... Но не хватило сил сознательно прервать свою жизнь... И вот я в этой пещере... А чем вы, простите, планировали питаться здесь, на астероиде? - спросил вдруг Дьондюранга.
- Я установил себе универсальный энзимный тракт, - ответил тот.
- О-о! Так, значит, уже создали? В мое время об этом лишь поговаривали.
Астрагал поставил на стол блюдо с пастой розового цвета и большую зеленую флягу, приглашая гостя к трапезе.
Дьондюранг сел и спросил Астрагала:
- Скажите, если не секрет, что вы оставили в мире людей и что нашли здесь, на астероиде?
Астрагал долго молчал.
- Думаете, так просто ответить вам? К тому же каждый день в какой-то мере меняет прежние взгляды... Семь лет назад я мыслил совсем иначе... Короче говоря - оставил жену, которая меня любила и которую я любил. Жаль теперь, что степень, меру этой любви я оценил только здесь. Оставил взрослых детей - сына и дочь...А нашел лишь утраченную зависимость от суровых условий. Я врос в эту пещеру и чувствую, как она направляет мою жизнь.
- Вы так нуждаетесь, чтобы вами кто-то руководил? - Дьондюранг поднес флягу к губам и отпил глоток. - Какой чудесный, ароматный напиток! Как вам в этой пещере удалось его синтезировать?