– Четвертый-восьмой ракетный комплекс…
Это смешно, но старая военно-морская терминология до сих пор в ходу. Есть ракеты, а есть торпеды – хотя и те, и другие двигаются в вакууме с помощью ракетного двигателя. Просто торпедами принято называть ракетное оружие большой мощности и способное к более длительному преследованию цели.
Смешно. Людям всегда недостает названий для оружия.
– Залп с опережением… даю координаты…
На расстоянии в десять световых секунд бой превращается не только в энергетическое противостояние – но и в схватку предвидения, в поединок интуиций. На таком расстоянии бессмысленно целиться из лазера в движущийся корабль, он успеет уйти на тысячи километров. Но вот если удастся предвидеть вражеский маневр…
– Шестой-десятый торпедный комплекс…
Алекс вывел корабль не просто в ту точку, где он был прикрыт от первого дредноута. Диск станции закрывал Розу еще и от второго! Замечательная позиция… можно вести лучевую дуэль с третьим кораблем, отстреливаясь от приближающихся ракет…
«Мудрое решение, капитан».
«В чем дело, Роза?»
Он почувствовал в голосе корабля то, к чему не привык. То, чего всегда боятся пилоты.
Разочарование.
Презрение.
Человеческие эмоции.
«Им придется полностью сжечь станцию. Но я полагаю, что тактически это оправданное решение».
Алекс задал вопрос, уже зная ответ:
– На станции есть люди?
– Да. Дредноуты уничтожают только выходящие из канала корабли. Станцию они не трогали.
– Капитан!
Алекс начал движение раньше, чем услышал крик Демьяна. «Серебряная Роза» выплыла из-под диска станции. Навстречу трем дредноутам и приближающейся своре ракет.
«Я оцениваю ваши действия как великодушные, но очень опасные, капитан. Мы потеряли все шансы победить…»
Вокруг дредноута-1 расцвели огненные цветы протонного распада. Алекс видел, как рвется метрика пространства – там, где одна за другой детонируют торпеды, вонзаясь в защитные поля дредноута…
Дредноут прекратил огонь – но он был цел. Он снова вступит в сражение – это лишь вопрос времени.
«Мы не можем подвергать людей опасности».
«Ваши моральные принципы так высоки, капитан?»
Он не хотел врать. И не мог – сейчас, когда его сознание было слито с разумом машины.
«Нет, Роза. Я… не испытываю долга по отношению к этим людям».
«Мы погибнем, капитан».
Она не боялась смерти. Наверное, это самое большое преимущество разумных машин – ни одна из них не боялась небытия.
«Я знаю. Но Демьян…»
«Я тоже знаю, капитан. Во время конфликта в системе Тирамису его брат-близнец Димитрий, командующий эсминцем „Буки-23“, использовал в качестве прикрытия пассажирский лайнер. Эсминец выполнил поставленные перед ним задачи, но пассажирский корабль был уничтожен. По приговору трибунала Московии Димитрий приговорен к выплате компенсации и отсроченной смерти. Пока Демьян выплачивает компенсацию за погибших – его брат жив».
Да, Роза и впрямь знала… кое-что… о своем клинч-коммандере – и его брате, допустившем фатальную ошибку в системе со смешным кулинарным названием. Кое-что, но далеко не все…
«Мы не подвергнем опасности станцию».
«Наши действия делают ход сражения предсказуемым, капитан. Мы лишаемся главного козыря – человеческого фактора в управлении».
«Я знаю».
«Мы погибнем».
«Ты уже сообщила эту информацию. Да, мы погибнем».
«Ки-кеоп, капитан Алекс».
Роза прекратила личную связь. Она оставалась послушной – корабль уходил все дальше и дальше от станции, в самоубийственный бой. Она просто перестала говорить с капитаном.
Ки-кеоп.
Достойная смерть.
Что ж, для созданного халфлингами корабля естественно перенять их взгляд на мир. Это будет достойная смерть – погибнуть, но не подвергнуть опасности людей, уже полторы сотни лет существующих в изоляции.
«Спасибо, капитан». – Это Демьян.
На них накатил первый вал ракет. Лазерные турели ближней защиты открыли огонь. Защитные поля мерцали, давая отдых перегретым генераторам и позволяя произвести залп. Миллисекундное несовпадение – и защитное поле пропустит вражеские ракеты к кораблю. Или «запрёт» внутри защитного кокона собственный лучевой залп. Тоже ничего хорошего.
– Экипаж, наш курс ведет к опасности.
«Все – иллюзия, капитан… Но даже во сне надо вести себя достойно…»
«Кирилл просит сказать, что гордится вами, капитан!»
«Вот досада, я оплатил Сад Великих Наслаждений на месяц вперед!»
Демьян не стал отвлекаться.
«Серебряная Роза» шла в свой второй – и, похоже, последний бой. Лучший, умнейший и красивейший боевой корабль галактики готовился погибнуть от трех безмозглых железок, умеющих лишь стрелять и защищаться.