Однако Зандер заметил, что, несмотря на то, что с королем приехал камердинер, он практически не бывал в покоях короля, а занимался только приведением в порядок его одежды, а роль камердинера фактически выполнял граф Ориан. Слуги подобного рода у того тоже не наблюдалось. А ведь во дворце только камердинеров у короля было пятеро!
«Вот это да! — усмехался про себя юноша. — Похоже, граф никому не дозволяет прикасаться ни к телу короля, ни к своему!»
«А как же тогда все эти сплетни в Лине про его распутство?» — Эта мысль часто в последнее время не давала юноше покоя, у него складывалось впечатление, что кто-то там, рядом с имением графа, пытался опорочить его. Только кто? Да и зачем?
Король со своей личной охраной на пару дней покинул замок, предоставив полную свободу действий своему фавориту и шуту. Зандер решил воспользоваться отсутствием его величества, чтобы прогуляться по городку, расположенному в долине реки за холмом, на котором стоял замок, доехать до ближайшего леска и искупаться в реке, пока вода не совсем остыла. Ночи уже стали холодными — все-таки уже осень стояла на дворе. А потом, если выпадет такая возможность, полетать немного, расправив крылья, а то, если так дело и дальше пойдет, он и драконом разучится оборачиваться.
Найдя небольшую полянку и привязав своего иберийца к дереву так, чтобы тому было удобно траву пощипывать, Зандер скинул с себя всю одежду и вошел в воду. Прозрачные струи приятно обожгли холодом разгоряченную после быстрой езды кожу. Он нырнул в воду и буквально через два гребка вышел уже на другом берегу реки. Не успел он растянуться на узкой полоске песчаного пляжа, как на полянку на своем кладрубере выехал граф Ориан. Он весело помахал ему рукой, собрал всю одежду юноши и с криком «догоняй» исчез за деревьями. Зандер поначалу растерялся, он стоял на том берегу и не знал, что ему делать — голым через весь город он не мог вернуться в замок, а догнать на иберийце коня графа было практически невозможно, его конь, конечно, хорош, быстр, горяч, но он же не птица…
Не слыша за собой погони, граф Ориан перевел своего кладрубера на неспешную рысь. Он улыбался своим мыслям и совершенно не заметил того момента, когда перед ним на дороге появился огромный трехметровый дракон. Конь встал на дыбы и попятился назад, чуть не сбросив с себя седока. Дракон, развернув свои немаленькие крылья, чуть приподнялся над землей и изверг столб пламени в человеческий рост. Издав грозное рычание и снова изрыгнув пламя, чудовище грозно потребовало:
— Раздевайся и все свои вещи отдай мне.
Граф Ориан положил руку на эфес меча.
— А вот этого не надо, — и дракон полыхнул еще раз огнем, расплавив полностью стремя под левым сапогом графа, при этом нисколько не повредив сам сапог и не опалив шкуру его коня.
Кладрубер снова встал на дыбы и приготовился немедленно дать стрекача, и его седоку пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоить разнервничавшееся животное.
Граф, сидя на лошади, молча отцепил ножны и вместе с мечом кинул их под ноги дракону, затем стянул камзол с рубашкой и тоже кинул их вниз. Снимать сапоги и лосины, сидя верхом, было не очень удобно, поэтому ему пришлось спешиться и отпустить поводья. Конь, лишившись твердой руки, тут же расправив гриву и хвост по ветру, рванул в сторону от чудовища, только граф его и видел.
— Быстрее, — поторопил его дракон.
Наконец граф стянул с себя остальную одежду, оставшись полностью обнаженным. Спорить с грозным чудищем ему совершенно не хотелось — какое-то внутреннее чутье ему подсказывало, что дракон не причинит ему вреда. Но все равно, зачем нарываться на неприятности?
Дракон подобрал всю одежду, которую снял с себя граф и, расправив мощные крылья, взмыл в небо. Ни к мечу, ни к ножнам он не прикоснулся. Обнаженный молодой мужчина, которого мог бы видеть случайный путник, остался сидеть на обочине дороги.
«Ну и куда ускакало это глупое животное с моими вещами, притороченными к седлу?» — дракон осматривал окрестности с высоты, пытаясь отыскать коня графа. Наконец он его увидел мирно пасущимся недалеко от той полянки, где был привязан его ибериец.
«Вот ведь как бывает. Хотелось подшутить над шутом, а в итоге сам оказался в глупейшем положении», — грустно вздохнул граф Ориан. Он поднялся с обочины и прошел несколько шагов в сторону города, потом снова вернулся на прежнее место.
«Идти сейчас просто глупо, придется дожидаться темноты и ночью пробираться по улочкам города к дороге, ведущей к замку. Но даже если удастся проскочить по городу незамеченным, то мимо охраны замка проскользнуть точно не получится. Вот позору-то будет!» — продолжал он размышлять о своем бедственном положении.
От бессилия и злобы ему хотелось кричать, топать ногами и крушить все подряд. И граф, схватив свой меч, стал с остервенением рубить небольшие кустики, росшие вдоль дороги, чтобы как-то дать выход своему гневу. Он так увлекся, что поздно заметил всадника, который подъехал к нему и с недоумением наблюдал за его действиями. Графу оставалось только принять гордую осанку, выпрямившись, и прикрыть ладонями причинное место. Каково же было его изумление, когда он узнал во всаднике не кого-то иного, а шута. Тот… полностью одетый… сидел на своем иберийце, а за повод держал его кладрубера, к седлу которого была приторочена одежда графа.
— Бросайте свое занятие, граф Ориан, — рассмеявшись, произнес юноша, любуясь телом графа. — Одевайтесь. Я могу выступить в роли камердинера, если захотите. И поскачем наперегонки в замок, а то вдруг на вас опять кто-нибудь нападет. А потом виноватым я окажусь, что оставил вас без помощи и… обнаженным.
Он хоть и предложил графу одеваться, но лучше бы тот этого не делал — такое красивое тело не стоило прятать под одеждой.
— Как вам это удалось, драконоборец? — граф не мог поверить своим глазам: его одежда была целехонькая.
— Я вам это расскажу как-нибудь в следующий раз, — снова рассмеялся шут, видя полное изумление графа. — Одевайтесь быстрее, не ровен час, кто-нибудь поедет по дороге и увидит вас в таком виде. Догоняйте!
И шут, тронув своего коня коленями, умчался вперед, поднимая клубы пыли.
========== Глава 31 ==========
Прошло два дня, потом прошло еще два, и только тогда, наконец, король вернулся в замок герцога. Практически не отдохнув и не дав отдохнуть своей охране, он дал команду собираться для дальнейшего путешествия. Как к нему ни ластился граф, он не подпустил его к себе, а вызвал только Зандера. Написав несколько писем и снабдив их едкими комментариями своего шута, отпустив того до утра, он передал их адъютанту.
Утром король снова не разрешил приблизиться графу к себе, а приказал, чтобы рядом с ним находился только его шут. Граф Ориан, глотая пыль и кусая от злости губы, ехал сзади. Ему не давала покоя мысль, что могло произойти за те четыре дня, пока отсутствовал король.
Путешественники, как и планировалось, останавливались во всех имениях и замках, встречающихся у них на пути, и везде они задерживались не менее чем на неделю. Зандер понял, что до следующей весны они вряд ли вернутся в столицу, и его сердце сжималось от волнения за Лемми и Лайзу. Конечно, денег им хватит, как, впрочем, и порошка. Ну а вдруг они задержатся еще дольше? Догадается ли девушка, что нельзя Лемми выходить на солнце, если он не примет снадобье? И, не выдержав, он написал письмо лекарю Вильгельму Риттерсу с просьбой помочь мальчику, если он не появится в столице вовремя.
Зима на границе была гораздо мягче, чем в столице, сказывалось недалекое присутствие океана с его теплым течением. Зандеру вспоминалось, как они зимовали с тетушкой Деспиной на море, когда болела Лайза. Только это было совсем далеко отсюда, на юге.
Ничего интересного последнее время в его жизни не происходило, обычные рутинные обязанности. Только в отсутствие его шутовского костюма король не заставлял сидеть у его ног и поэтому обращался с ним, как с обычным аристократом. Граф Ориан отношения своего к Зандеру не изменил. Иногда юноше даже казалось, что ненавидеть он его стал еще сильнее.