— А тебе откуда это известно? — рассмеялся Зандер.
— Читал много.
— Эх ты, читатель, пошли воду для Ориана готовить, травку ему надо настоять, чтобы рана быстрее заживала. А то нам скоро в путь.
— А капитана Сент-Ранжа?..
— Он мой друг, — перебил его Зандер, не давая закончить вопрос. — Он мой самый большой друг. И люблю я его как друга и жизнь отдам, если понадобится.
— Я тоже отдам за тебя жизнь, если понадобится, — прошептал Дэниэль очень тихо, но Зандер его все равно услышал…
*
Дорога в столицу была самой скучной дорогой из всех тех, которыми довелось путешествовать Зандеру. Если бы не красоты окружающего горного ландшафта, то вообще заснуть можно было в седле. Дэниэль, правда, не давал еще расслабляться, он все время старался быть поближе к командирам, а особенно к нему, к Зандеру. Когда тот бросал на него взгляд, он улыбался в ответ. Юноше было хорошо. С раннего утра до позднего вечера быть рядом с объектом своего обожания — это было поистине для него счастьем. На стоянках командиры сидели, как правило, на одном одеяле, а он приносил им еду в походных мисках, а потом сам их бегал мыть к ближайшему ручейку. Ориан хмурился, глядя на него и на Зандера, а потом не выдержал и спросил:
— Ему удалось уложить тебя в постель — он светится, словно новая монета?
Зандер пожал плечами:
— Нет. Я не был с ним.
— Тогда объясни мне, почему? Да и ты не выглядишь слишком мрачным, как обычно.
— Когда это я был мрачным? — не понял его Зандер.
— Я не так выразился. Ты не выглядишь обреченным от своей любви к Лемми. Такое чувство, что у тебя начал просыпаться интерес к сексу.
— Отстань, ничего у меня не просыпается. И в постель я с Дэнни не лягу.
— Понятно, уже Дэнни, — и Ориан отвернулся, надувшись.
— Не сердись. Я обещаю, второго Лемми не будет. А Дэнни — это он сам попросил меня так его называть. Правда, поверь мне, Лемми больше не будет. Я начинаю понимать, что любил его всего-навсего как брата. А чувство ревности у меня возникло, впрочем, совершенно естественно, я собственник и не перенес, что кто-то мог быть рядом с моим мальчиком, заботиться о нем, любить, в конце концов, а не я. А что он тоже захочет быть с кем-то, кроме меня, когда вырастет, я упустил этот момент. И требовал от него все такого же детского обожания, как было раньше. Впрочем, он никогда не смог бы меня полюбить, он был вампиром — бездушным, бессердечным созданием. А его кулон с сердцем я таскал в своей сумке, когда тот должен был висеть на груди Лемми. Это оказалось самой большой моей ошибкой.
И Зандер замолчал, а Ориан, повернувшись к нему, нежно обнял за плечи.
— Не надо, солдаты на нас смотрят, — попросил командир мечников, уловив удивленные взгляды своих бойцов, да еще и Дэниэль, вернувшись, встал рядом и нервно покусывал губы.
— Пообещай, что когда у тебя возникнут проблемы, ты мне все расскажешь, а не попытаешься их решать самостоятельно, — и добавил, прошептав на ухо: — Я знаю, ты очень сильный, ты дракон. Но в душе ты сущая маленькая ящерка, и я тебя за это обожаю…
*
На пятый день кавалькада из сотни мечников, пятидесяти стрелков, двух командиров и одного мальчишки наконец прибыла в столицу. Зандер отметил про себя, Ориан, видимо, тоже, что дворец королей Биникерии сильно отличался от дворца короля Рупрехта, как размерами, так и роскошью. Да и стражи, и слуг в нем столько не было, так, самые обычные посты, которые проверили приказ и, ни слова не говоря, всех пропустили. Командиры своих солдат разместили в казармах, затратив на это не более получаса — их ждали, поэтому все к их приезду было готово. Наскоро умывшись и переодевшись, два будущих графа направились на аудиенцию к принцу Лерою, оставив свои вещи под присмотром Дэниэля.
Тронный зал, куда их проводили, тоже не блистал роскошью и убранством, но в нем, перед самым троном полукругом стояли мягкие кресла для удобства приема приглашенных. Друзья переглянулись и присели в ожидании принца. Такого во дворце Рупрехта не было и быть не могло — там все было направлено на преклонение перед королем, а здесь к диалогу на равных. Принц, конечно, еще не король, но как только он женится, его сразу коронуют, всем было это известно.
— Добрый день! — обладатель мелодичного голоса подошел к креслам, где расположились друзья, которые тотчас же вскочили. Молодой мужчина остановился напротив них, пристально вглядываясь в лицо Ориана. Тот инстинктивно повернулся к нему здоровой щекой.
— Я принц Лерой, а вы, как я полагаю, капитан О’Коннор и капитан Сент-Ранж, — и он сначала поклонился Зандеру, а потом Ориану, при этом не отводя взгляда от последнего и улыбаясь только ему. — Присаживайтесь, мне очень приятно с вами познакомиться.
Друзья кивнули, и как только принц сел на свой трон, они тоже опустились в кресла. И потекла неспешная беседа, прерываемая иногда взрывами смеха. Принц по-прежнему не отводил взгляда от Ориана, который уже начал заметно нервничать от такого пристального внимания к своей особе. Принц Лерой, видимо, это заметил и неохотно отвел взгляд.
— Ну, что же. Располагайтесь. Комнаты вам во дворце уже приготовили. Через два дня будет устроен праздник и бал в вашу честь. На нем будут объявлены ваши титулы и звания, и после праздника вы сможете покинуть дворец в любой момент, хоть сразу, и отправиться к месту своей дальнейшей службы. Там осмотритесь и уже сами решите, что делать с тем гарнизоном, что в замке. Он небольшой, сразу хочу предупредить. После того, как король издал приказ о роспуске армии, в крепостях осталось совсем немного опытных бойцов. Мне бы хотелось, чтобы вы позаботились о тех людях, которые служили старому коменданту.
И поднявшись, принц кивнул, давая понять, что аудиенция окончена и они могут быть свободны…
*
Два дня ничегонеделания, ничего. Ни муштры тебе, ни строевой подготовки, ни изнуряющих тренировок. Ничего.
Друзья решили с пользой для себя провести это время — побродить по столице, обновить гардероб, на этом настоял Ориан. Зандер, как всегда, стал отмахиваться, что он и так хорош, но его друг оказался на этот раз непреклонен. И вот они втроем — Дэниэля прихватив с собой на всякий случай — отправились тратить честно заработанное.
Зандер сразу стал рваться в книжные лавки, как только они покинули дворец, пришлось его осаживать, иначе им суждено было бы все два дня рассматривать фолианты сначала в самих лавках, а потом еще и дома. Дэнни, который никогда не был в таком большом городе, восторгался по малейшему поводу, все больше и больше напоминая Зандеру Лемми. Он не хотел быть похожим на него, но сам своей детской непосредственностью непроизвольно заставлял Зандера сравнивать его с ним.
— Ты любишь зефир, Дэнни? — не выдержав, поинтересовался он у юноши.
— Нет. Я вообще сладости не люблю, — ответил тот и поморщился.
— А что ты любишь? Может, хочешь мороженое попробовать? — продолжал допытываться Зандер.
— Нет, и мороженое я не хочу. А съел бы я мясо, большой кусок мяса, зажаренного на вертеле, — и он смешно так облизнулся, проведя розовым язычком по губам, как Лемми когда-то в детстве. — Ням.
Даже Ориан такого не выдержал и потащил их на рынок, где как раз и можно было купить мясо на вертеле или, в крайнем случае, жаркое в горшочках. Они нашли приличную таверну и удобно расположились за столиком. Друзья ели, пили пиво и смеялись от души. Но хождению по лавкам за новой одеждой Зандеру так и не удалось избежать. Вот тут уж Ориан с Дэниэлем и повеселились, когда тот с кислым выражением лица примерял один костюм за другим, которые ему совершенно не шли.
— Нет, в шутовском наряде ты смотрелся гораздо лучше, — изрек скептически Ориан. — И еще эта фрейлина, кажется, Лили, только и могла одеть тебя во что-то приличное.
— А причем здесь шутовской наряд? — вытирая слезы от смеха, поинтересовался Дэнни.
— Видишь ли, молодой человек, — начал очень серьезно Ориан, как будто лекцию собрался ему прочитать о вреде пьянства, — ваш… наш… ваш капитан О’Коннор служил при дворе короля Рупрехта придворным шутом, имел титул виконта, земли.