Отчёт о захвате имперской станции много времени не занял, но Синклер этого оказалось мало. Всё же подлив майору чаю, она попросила его рассказать о других операциях "двадцатки". Золотые адмиральские погоны на плечах молодой командующей давали ей неплохой доступ к информации, так что монолог Брауна затянулся. Выкладывая одну историю за другой, Марк не без удивления ощутил, как его покидает напряжение, скопившееся за эти дни. В комнате было тепло и уютно, на столе исходил паром чайник, от собеседницы веяло чуть заметным, но очень приятным ароматом то ли духов, то ли мяты. Шанна слушала внимательно, склонив голову к плечу, подперев щёку согнутыми пальцами. Изредка кивала или сдвигала светлые брови, почти не перебивала вопросами. Похоже, больше всего её заинтересовал эпизод годичной давности, когда двадцатому отряду поручили захват имперского лунного форта - требовалось вывести из строя артиллерию и занять штаб ещё до того, как основные силы Федерации пойдут на приступ. Слушая описание штурма, женщина выпрямилась, немного подалась вперёд, и в какой-то момент, словно забывшись... открыла глаза. Браун споткнулся на полуслове. С живого, красивого, пусть и очень бледного лица на него смотрели две мёртвые прозрачно-голубые стекляшки. Офицер видывал на своём веку действительно страшные вещи, и пустые, неподвижные глаза командующей Синклер к ним точно не относились, однако контраст был столь резок, что майор сбился с мысли. К счастью, адмирал почти сразу опустила веки, кашлянула в кулак:
- Извините, Марк. Заслушалась. Обычно при посторонних я так не делаю.
- Что вы, я ничего...
- Просто я сейчас окончательно убедилась, что вы - тот, кто мне нужен. - Не дала ему закончить командующая. - Нам нужен. Эскадре. Можете не продолжать, майор. Я узнала достаточно. Берите пирожное, готовьтесь слушать. Мой черёд говорить.
Браун послушно придвинул к себе тарелочку со сладостями, адмирал же взяла свою чашку с уже холодным чаем, отпила крошечный глоточек. Поставила её на место:
- Думаю, вы и так понимаете, что ситуация наша - безрадостная. Но я вынуждена вам сообщить, что всё ещё хуже, чем выглядит. Увы, в этом есть моя вина.
- Простите? - Майор опустил поднесённое было ко рту пирожное.
- Не удивляйтесь. Выведя остатки флота с поля боя, я могла сразу направить свои корабли на соединение с главными силами. Но я решила подождать отставших и вытащить как можно больше уцелевших. Пока я собирала эскадру, фронт откатился так далеко, что нам его уже не догнать. - Женщина качнула головой. - У флотилии слишком мало топлива. Мы спасли пару заправочных танкеров, но истратили почти всё, что было в баках, убегая от имперцев. Так что танкеры пришлось опустошить сразу же. Если пожертвовать мелкими кораблями, слить их топливо в баки линкора и нашего авианосца, перевести туда же экипажи, то, пожалуй, до фронта нам хватит. Однако я уверена, что пересечь линию соприкосновения незаметно, без боя, мы не сможем. Шансы двух кораблей на успех - ничтожны. В то же время, я не сомневаюсь, что с полноценной эскадрой сумею прорвать фронт изнутри и вывести флот к своим без больших потерь. Однако... - Адмирал развела руками.
- Однако у эскадры нет топлива. - Браун машинально кивнул. Вспомнив, что Шанна его не видит, добавил вслух. - Понимаю. Тупик в любом случае.
- А вот тут вы не правы. - Командующая неожиданно улыбнулась ему, снова взяла в руки чайную чашку. - Ни одна из ситуаций не тупиковая. Всего лишь сложные задачи, которые нужно решать. Провести два крупных корабля сквозь линию фронта - задача, требующая несколько большего везения, чем я привыкла ждать от жизни. Потому мы с моим штабом рассматриваем всерьёз второй путь - подразумевающий сохранение всей эскадры. Там тоже потребуется везение, но куда больше успех зависит от таланта исполнителей. К счастью, у нас собралась отличная команда, в которой не хватает только офицера спецназа с опытом штурмовых операций. Впрочем... я ведь нашла такого офицера, майор?
- По странному стечению обстоятельств, нашли, мэм.
- Тогда я должна предупредить вас, что план, который мы разрабатываем со штабом, крайне рискованный. - Адмирал перестала улыбаться. - Разумеется, каждый человек на этих кораблях сейчас - в опасности. Каждую секунду. И выполнение моего плана потребует от каждого космонавта, пилота, солдата рискнуть жизнью. Но вас, Марк, и ваших людей, я попрошу прыгнуть в огонь. Причём вы сами должны будете помочь в планировании прыжка. Я хочу знать, как вы к этому отнесётесь.
- Мэм...
- С глазу на глаз и в присутствии только штаба - Шанна. Договорились?
- Хорошо... Шанна. Я хотел сказать вам, что таскать каштаны из огня - основная задача спецназа УСО. - Настал черёд Брауну усмехнуться. - Как мы можем к этому относиться? В моей группе только добровольцы. Все мы чуточку ненормальные, потому что любим свою работу. Куковать на пустом планетоиде было скучно. Мои парни и девушки устали от безделья. Дайте им возможность пострелять в имперцев - и они полюбят вас, как родную маму. Извините, если это слишком вольно прозвучало.
Адмирал Синклер убрала за ухо выбившийся локон, наклонилась к столу, звонко постучала ногтем по чайнику:
- Почти пустой. Вы обещали мне попробовать мои пирожные, но всё ещё этого не сделали, а есть всухомятку - вредно. Я сейчас заварю новую порцию, вы пока подождите здесь. Потом вернётесь к своим бойцам и порадуете их новостью. А в девять вечера я представлю вас штабу.
- Мне помочь, или позвать адъютанта? - Марк привстал с кресла.
- Нет, я справлюсь. Но спасибо за заботу. - Слепая Леди поднялась, прихватив чайник. - Лиза, мой адъютант, нужна мне, чтобы стричь ногти, гладить мундир или делать причёску, но в тех бытовых вопросах, что не касаются внешности, я вполне обхожусь своими силами. Впрочем, знаете что... вы можете позвать её сюда. О делах секретных мы говорить больше не будем, а Лиза очень любит мою стряпню. Ваш аппетит, Марк, меня разочаровал, однако не пропадать же сладкому...
* * *
На заседание штаба Браун отправился не один - прихватил с собой заместителя. Поскольку сопровождала их всё та же Лиза, Танди разливался соловьём, сыпля комплиментами то девушке, то себе - так он понимал ухаживания. Впрочем, у дверей брифинг-центра, где проходило собрание, капитан сразу стал серьёзным - Марку даже не пришлось на него цыкнуть.
В брифинг-центре оказался приглушен свет - работал голопроектор, и над круглым столом в середине комнаты парила голограмма сектора. Полупрозрачный шар, наполненный звёздами всех возможных цветов, медленно вращался, огоньки в нём перемигивались, мерцали. Вокруг стола собрались офицеры штаба. Сама командующая, накинувшая на плечи форменный белый плащ с алым подбоем и золотыми застёжками. Она почему-то не сидела, а стояла возле кресла, знакомо сложив ладони на набалдашнике трости. Плотный, практически квадратный стэлонец в мундире архонт-капитана. Выглядел он лет на двадцать старше адмирала. Лысый немолодой майор-десантник с мясистым крупным носом. Китель не мог скрыть его солидное брюшко. Наконец, совсем юная, лет двадцати от силы, пепельноволосая девушка в облегающем иссиня-чёрном лётном комбинезоне. Стройная, поджарая, длинноногая, с редкостными платиновыми волосами, стрижеными под каре, и светло-карими глазами, которые в тусклом свете казались почти красными, она, однако же, привлекала внимание не только внешностью. Жёсткий воротник её комбинезона, застёгнутый "под горло", украшала единственная серебряная "галактика" - девушка носила ранг лейтенанта. На левом плече лётчицы, под бело-голубой эмблемой палубной авиации, красовался золотой шеврон из светоотражающей ткани. Всего-то командир полузвена из двух машин. Младше её здесь была разве что адъютант Шанны. Кроме того, Марку стало интересно, откуда девушка родом - цвет глаз выдавал в ней уроженку Земли, но кожа была приятно загорелой, а не почти прозрачной, как у всех землян. Впрочем, любопытство своё майор оставил на потом. Помня, что адмирал не может видеть, как он вошёл, Браун щёлкнул каблуками, доложил: