Адмирал отставила опустевший наполовину стакан, поднялась на ноги:
- У нашей эскадры целый букет слабостей - на любой вкус. Но ничуть не меньше преимуществ. Я хочу, чтобы вы трезво видели слабые и сильные стороны флота. Я хочу, чтобы вместе со мной вы придумали, как нам использовать и те, и другие. Джуб. Марк. Патрик. Аэлита. Начнём.
* * *
Воздух в ангаре "Яшмового дракона" пах гарью, авиатопливом и свежей краской. Вентиляция иногда приносила кислый запах плазменной сварки, но тот буквально пролетал перед ноздрями, и всего через пару вдохов без следа растворялся в основном "букете". Марк знал от палубных техников, что в двух соседних ангарах до сих пор идёт ремонт - один в прошлом бою повредило снарядом, в другой врезался горящий штурмовик, пытавшийся сесть. Этот же, маленький, не снабжённый пусковыми катапультами, был целиком отдан авангардной группе. Пара десантных катеров "Хиггинс", звено штурмовиков "Сияющий меч", две "Разящие молнии" - скоро им предстояло вместе покинуть борт авианосца и действовать, как единый механизм. Катера раньше принадлежали людям майора Симпсона, однако Браун реквизировал их для своей команды, оставив десантникам простые грузовые шаттлы. "Хиггинсы" могли похвастать какой-никакой бронёй и средствами активной защиты, что для авангарда, конечно же, было крайне важно. Транспорты и без того оставались слабым звеном... хорошо ещё, вплотную к цели им подбираться и не нужно.
До выхода флотилии из джампа оставалось немного времени, которое майор тратил, сидя на снарядном ящике и ковыряя отвёрткой маневровое мини-сопло в наруче своего бронескафандра. С наручем всё было в порядке, но все более осмысленные приготовления офицер уже совершил. От сего увлекательного занятия его отвлёк Танди, тронувший Марка за локоть и шепнувший:
- Смотрите, командир. Наш ангел-хранитель явилась.
Браун поднял голову - и увидел идущую через ангар Аэлиту. Ну естественно, кто бы другой мог привлечь внимание этого бабника... Вместе с ещё одним пилотом девушка направлялась к истребителям, выстроившимся у дальней стенки. На ней был всё тот же чёрный комбинезон, плотно облегающий точёную фигуру, только теперь его дополняли перчатки до локтя и зелёная светоотражающая "сбруя" с кобурой, ножнами и прочей экипировкой. Кроме того, на левом рукаве наконец-то появились три золотые "галочки" и одна "шпала", положенные командиру крыла. А вот лейтенантская "спиралька" с воротника никуда не делась. Наверное, шевроны лётчице пожертвовали сослуживцы, просто споров со своей формы, золотые же капитанские "галактики" для петлиц найти было труднее.
Что-то сказав технику, капитан Цао легко взбежала по приставной лесенке, забралась в кабину "Молнии", украшенной алой полосой на носу. Техник поднялся следом, подал девушке шлем. Наблюдавший за этим Браун встал с ящика, сунул отвёртку в руки Танди:
- Пойду, поболтаю с ангелом. Ты тут сиди.
- Командир! Это не честно!
- Проверь ещё раз движки своего скафандра. Вот прям тут, чтоб я тебя издалека видел.
- Злоупотребление командирскими полномочиями. - С деланным огорчением констатировал заместитель, но на освобождённое майором место послушно уселся. Оставив Люка скорбеть на ящике, Марк пересёк ангар. Взобрался на ту же лесенку, заглянул в кокпит красноносой "Молнии", откашлялся:
- Простите, что без стука, капитан...
Аэлита, которая настраивала что-то в бортовом компьютере, держа шлем на коленях, вскинула на него удивлённый взгляд:
- Майор Браун? Что-нибудь случилось?
Изогнутая дугой платиновая "антенна" на её макушке качнулась от резкого движения, и Марк не сдержал глуповатой улыбки. Спеша исправить ситуацию, торопливо ответил:
- Нет, ничего. Просто я только сейчас понял, что именно вы встречали лифтер, забравший нас с планетоида. Узнал вашу машину - красная полоса, четырнадцатый номер...
- Да, это была я. - Девушка откинулась на спинку перегрузочного кресла, сложила ладони на круглом пилотском шлеме. - У меня двойное дежурство в патруле, потому что я в хорошей форме и могу дольше не вылезать из кабины. А людей не хватает, сами знаете. Иногда беру тройное даже. Залетаю в ангар, заправляюсь, техники дают мне обед с собой - и снова в космос. Так что ничего особенного, что именно я вам попалась.
- Дежурить за троих это... достойно уважения, капитан. - Браун качнул головой. - Но я надеюсь, за те два дня, что мы идём через джамп, вы как следует отоспались.
- Не переживайте, за штурвалом не усну. - Лётчица улыбнулась ему - устало и немного грустно. В точности как Шанна, хоть они и не были похожи. - И выспалась, и отъелась. Адмирал вчера прислала мне целый поднос пирожных, представляете? А ещё передала, что после операции с неё - тортик.
- Мне она то же самое говорила. - Усмехнулся в ответ Марк, опираясь локтем о оплётку фонаря кабины. - И Симпсону. Интересно, это будут разные тортики, или один на весь авангард? Что ж... В любом случае - вы правда выглядите свежей, и я этому рад. В предстоящем бою многое будет зависеть от импровизации и смелых решений. Говорят, из всех родов войск именно у лётчиков-истребителей с этим обстоит лучше всего. А вы - прирождённый истребитель, Аэлита. Я смотрел записи ваших вылетов в журнале "Дракона". Может вы и молоды, однако у вас талант. Здорово, что именно вы поведёте нас к цели. Вместе у нас всё получится.
- Ну... - Капитан Цао побарабанила пальцами по шлему, всё ещё улыбаясь. - Если вам будет спокойнее в перелёте от мысли, что вас прикрывает настоящий ас - можете в это верить. Я ведь не могу вам запретить. Впрочем... - её улыбка погасла, лицо сделалось серьёзным, - ...спасибо на добром слове, сэр.
Под сводом ангара раздался короткий аккорд в три ноты, и голос из динамиков системы оповещения произнёс:
- Всему экипажу - десятиминутная готовность.
- Ну вот. - Лётчица зачем-то посмотрела на стальные потолочные балки над своей головой. - Почти пора.
- Почти пора будет по пятиминутной готовности. - Возразил Браун. - А пока... пока мы не разошлись, позвольте личный вопрос, капитан? Мучаюсь им с тех пор, как вас увидел.
- Да, мне уже есть двадцать. В прошлом месяце исполнилось. - Девушка приподняла пепельные брови. - Или вы другое хотели спросить?
- В жизни бы не подумал спрашивать у женщины её возраст. - Рассмеялся майор. - А вам именно такими вопросами обычно досаждают?
- В том числе.
- Нет, я хотел спросить - откуда вы родом? У вас земная фамилия, но на человека из метрополии вы не слишком похожи.
- Ах, это... - Аэлита погладила шлем ладонями. - Я родилась в Гримсон-Лэндинг. Это крытый город на Марсе. Сельская зона с искусственным солнцем. Там и выросла.
- Вот оно что... то-то вы такая смуглая. - Марк хмыкнул. - Ну и Марс - почти Земля, два шага по карте. А мы с моим замом, Люком, с Гаммы Протея-3. Старая колония, но население небольшое, заводов мало... Однако я слышал, марсиане редко становятся пилотами. Вы ведь плохо выносите перегрузки, из-за низкой гравитации на родине, верно?
- Да, верно. - Кивнула девушка. - К сожалению. Но мы всё-таки почти земляне. Разница не так велика, как у космоноидов с лун и астероидных станций. Понимаете... я с детства мечтала о полётах - хотя бы в атмосфере, а лучше и в космосе. С детства и готовилась. Правильное питание, занятия спортом, витамины... В старшей школе увлеклась рукопашным боем - тоже пошло на пользу. Я крепче многих своих земляков, даже мужчин, поверьте. Хотя, как видите, кости у меня всё равно тонкие.
- Рукопашным боем? - Настала очередь Марку вскидывать брови. - Интересное увлечение для пилота. Обещаете мне спарринг после операции? Хочу посмотреть ваши навыки.
- Договорились. Когда я ещё смогу проверить себя на настоящем майоре спецназа?
Динамики в стенах ангара сообщили: