Лисков браконьерствовал на Каспии, спекулировал на целине и в конце концов примкнул к шайке грабителей, орудовавших на железных дорогах. Там он заслужил кличку Тихий за показное смирение и слепую готовность подчиняться главарю.
Милиция вскоре накрыла шайку, но Тихому удалось скрыться. Он вынужден был, заметая следы, на время оставить уголовное ремесло и возвратился в родные места налегке, злобный и завистливый. Весь мир, по мнению Лискова, был виновен в его неудачах.
Вот уже полчаса, сидя в ресторане, Веня следил за самоуверенным, средних лет человеком, который, безусловно, относился к хитрым и ловким мира сего.
Плечистый и высушенный южным, нездешним солнцем, посетитель сидел за уставленным закусками столом и недоверчиво рассматривал коньяк на свет. На нем были кожаная куртка и светлые, расклешенные слегка брюки из немнущейся ткани.
Время от времени посетитель поглядывал на Веню. Наконец он сделал приглашающий жест. Тихий легко, как танцор, сорвался со стула, не выпуская из руки чемодан.
Человек в упор посмотрел на Веню. У него было тяжелое длинное лицо со светлыми, лишенными выражения глазами.
В какую-то долю секунды Лисков почувствовал себя словно бы выброшенным на прилавок комиссионного магазина: невидимый оценщик мял его, щупал и тут же определял степень годности и проценты.
В жестком лице таилась непонятная угроза. Но тут незнакомец улыбнулся. Это была такая безжизненно-ласковая, такая алебастровая улыбка, что Лисков похолодел.
— Эмик, — представился незнакомец и протянул сухую сильную руку. Он снял улыбку с лица и спросил: — Откуда и куда?
Веня барахтался в его взгляде, как начинающий пловец. Он тонул, захлебывался, понимая, что человек по имени Эмик знает о нем, Лискове, все. Но недаром Веню звали Тихим. Он покорно присел на краешек стула.
Человек в кожаной куртке оценил скромность. Он налил стакан янтарно-прозрачного коньяку.
— Глотни, — сказал он.
Дисков глотнул и почувствовал себя смелее.
— У нас раньше так бывало, — сказал он, давая понять Эмику, что тот имеет дело не с каким-нибудь прощелыгой, а со знатоком этих мест. — В старину, конечно! Моют, моют старатели золотишко — и вдруг пофартило. Значит, ставят ребята прямо у шурфа ящик с коньяком: любой прохожий останавливайся, пей вволю, знай наших. Хорошо, значит, моем — гляди на нас, завидуй… А гуляли как! Старатель, какому, значит, пофартило, человек двести поит!
Лисков вытер влажные губы и не без гордости посмотрел на Эмика. Он и впрямь видел себя былым миллионщиком, человеком невиданной удачи. Тот факт, что из сотни старателей, уходивших в стародавние времена в тайгу, с фартом возвращался лишь один, а остальные оставались там навсегда либо доживали век в нищете и голоде, как-то ускользал от сознания Тихого.
— Значит, с золотишком связан? — спросил Эмик.
— А как же! — ответил Лисков, возбуждаясь. — Я местный. Вот возвратился в родные края.
Они выпили еще, и Эмик рассказал кое-что о своей жизни и показал фотографии: Эмик на юге, Эмик у своей машины, Эмик поливает гладиолусы у своей дачи, Эмик со знакомыми девочками. Чужой успех знойно дохнул на Веню.
— Надо уметь, — сказал Эмик. — Да ты не дергайся, я тебя уже понял. Держись за меня, парень.
Приезжий был, чувствовалось, человеком из той же компании, что и Веня, но рангом куда выше. Руководитель, главарь!
Веня молчаливо и с готовностью признал его превосходство. Такой встречи он давно ждал. Вот он — человек, знающий тайну обогащения.
Лисков смотрел на Эмика преданными глазами. Приезжий решил, что наступило время для серьезного разговора, и увел собутыльника в гостиницу.
Тихий увяз в словах Эмика, как в паутине, но это была паутина из сахарных нитей. Все выглядело просто. Эмик был связан с людьми, которым было нужно золото. Металл шел за границу по хорошей цене. Люди Эмика знали, где и как находить иностранцев, проявляющих интерес к русскому золоту.
Он, Эмик, прибыл сюда, чтобы наладить регулярную поставку «левого» золота. Места здесь глухие, можно договориться со старателями. Комар носа не подточит. За поставленное Эмику золото Лисков будет получать чистоганом. Он должен осторожно и неторопливо связаться с другими старателями, словом, стать «верным помощничком».
— Лады, — сказал новоиспеченный «помощничек». — Отправимся к «Черным идолам». Там есть старательский поселочек, место мне хорошо знакомое. Да я сам буду втихую мыть золотишко!