— Еще бы! Но не хочешь же ты сказать, что с помощью этого аппарата обнаружил настоящую Вальхаллу, которой до сих пор правит бог древних викингов Один, в которой по сей момент воюют воины древности? Ты понимаешь, что это означает?
— О, совсем нет, — улыбнулся белый крокодил. — Получается, ты все же не заметил одну мелкую деталь, на которую я обратил внимание.
— Какую? — спросил я.
— Надпись. На воротах последней границы! Я-то ее прочитал правильно и, в отличие от Танариса, знаю, что она означает. Эта надпись читалась так: «GAME OVER». Ну, теперь вспомнил?
— Да, была там такая надпись, — сказал я. — Но при чем тут она?
— Подумай! Разве ты никогда в детстве не играл в компьютерные игры, там, у вас, на Земле? Какая надпись появлялась в конце каждой игры, которую ты прошел?
Я задумался и вдруг, догадавшись, воскликнул:
— Ну конечно, ну конечно! Так это была обычная компьютерная игрушка?
Мысль о том, что все объясняется так просто, заставила меня облегченно вздохнуть.
— Ты зря радуешься, — пробормотал крокодил. — Совсем зря. Представь, что получается… Вы, люди, создаете компьютерные игры для того, чтобы в них играли ваши дети. А они, оказывается, являются самыми настоящими мирами, населенными мыслящими существами. Причем об этом вы даже и не подозреваете. Не является ли это доказательством моего тезиса о том, что нет ни одной вещи, которую можно познать до конца?
— Похоже, является, — неохотно согласился я. — Признаю, в этот раз ты меня побил. Впрочем, сейчас меня интересует другое. Как вступить в контакт с миром компьютерных игр? Неужели с помощью твоего прибора это нельзя сделать?
— Увы, нельзя, — ответил крокодил и захрустел сигарой. — Может быть, потом, когда я его усовершенствую… Лично мне интересно другое. С некоторых пор, а точнее, с тех пор, как я побывал в Вальхалле, меня мучает один вопрос.
— Какой же? — спросил я.
— Какой?
Крокодил неторопливо встал из кресла и стал вышагивать по комнате, то удаляясь, то вновь приближаясь к камину, похрустывая сигарой, с очень задумчивым видом. Наконец он направился к одному из окон и, остановившись возле него, долго вглядывался в расстилавшуюся за ним ночную темноту, словно бы увидев в ней что-то особенное, необычное.
Я уже начал терять терпение, когда он наконец отошел от окна. Остановившись рядом с моим креслом, он внимательно заглянул мне в глаза и спросил:
— Скажи, а вот лично тебе не приходилось ли в самых неожиданных местах, случайно, обнаруживать надписи на незнакомом языке, которые казались совершенно бессмысленными, но все же для чего-то были нужны?
Инспектор снов
Рассказы, находящиеся в этом разделе, были написаны мной в период с 1987 года по 1994-й. Они не относятся к серии «Дорога миров» и по большей части представляют собой миниатюры, являются чем-то вроде «фантастических анекдотов». Впрочем, среди них есть рассказ «Инспектор снов». Этот большой рассказ важен и интересен мне тем, что он напоминает инкубатор, зародыша, из которого потом появилась не только повесть «Лабиринт снов», но и проклюнулся весь цикл «Маги». Первая книга этого сериала «Тень мага» была написана в 1995 году, напечатана в 1996-м и настолько удачно продавалась, что издатели стали покупать мои рукописи. С тех пор я «зарабатываю себе на жизнь пером». Все как положено, сижу за столом и шлепаю по клавиатуре, загружая жесткий диск компьютера значками, призванными сохранить мои мысли об окружающем мире, а также, конечно, устраиваю судьбы героев книг, отправляю их навстречу все новым и новым приключениям, не забывая в нужный момент протянуть руку помощи.
На кого еще рассчитывать хорошему герою, как не на своего автора?
ИНСПЕКТОР СНОВ
Отцу
С надеждой на встречу,
Когда найду в себе силы уйти
Свернув в переулок, Гунлауг огляделся. Высокие, мрачные стены домов. Мокрая, в свете луны, словно смазанная жиром мостовая.
Инспектор снов понюхал воздух.
Да, пахло мерзко. Бр-р-р…
Он пошел дальше. Холодный ветер ударил в лицо. Где-то впереди, за углом, послышался волчий вой.
Гунлауг усмехнулся.
Ну, таких штучек он видел-перевидел.
Белая птица-лоцман взметнулась с его плеча, полетела вперед. Вот она исчезла за углом. Оттуда послышалось щелканье клыков и рычанье, но инспектор ничуть не обеспокоился. Его птицу поймать было почти невозможно.