Он уже сворачивал за угол, когда птица спикировала ему на плечо. С ее клюва капала черная кровь.
Ну-ну.
Где-то неподалеку послышался резкий стук, словно откинулась крышка гроба. Из стен ближайших домов стали выдвигаться уродливые мусорные баки. Огромные, с длинными голыми хвостами крысы суетились возле них.
Он не ошибся: именно этот переулок был ему и нужен. Судя по всему, страх жил именно здесь.
Гунлауг вспомнил один из своих снов, и тот повис перед ним туманным шариком. Покопавшись в нем, инспектор вытащил украшенный серебром магический жезл.
Прекрасно.
Под ногами Гунлауга хлюпали лужи. Ветер швырял ему в лицо валявшиеся возле стен домов грязные обрывки старых, покрытых каббалистическими знаками пергаментов.
Инспектор представил, как боялась идти по этому переулку маленькая девочка, и скрипнул зубами. Конечно, ей было чертовски холодно и до невозможности страшно. Страх, довольно ухмыляясь, имитировал тяжелые шаги у нее за спиной. А она не могла заставить себя оглянуться и, обмирая, шла, шла вперед. Окна, мимо которых она проходила, казались девочке зловещими. Страх делал так, что ей чудилось, будто за окнами кто-то прячется. Девочка хотела остановиться и проснуться, но не могла. И шла вперед потому, что так было угодно страху.
Ну, ничего.
Тут Гунлауг почувствовал, что сидевшая у него на плече птица-лоцман голодна. Он остановился и, поставив жезл на мостовую, ласково погладил птицу по голове. Она сильнее вцепилась ему в плечо острыми коготками и стала насыщаться энергией.
Минут через пять нажим коготков ослаб. Плечо слегка ныло.
Это пройдет. Самое главное — птица сыта.
— Уходи! — сказал Гунлауг. — Теперь ты можешь помешать.
Птица благодарно потерлась клювом о его щеку и, сорвавшись с плеча, белым пятном метнулась прочь. Из окна, мимо которого она пролетала, высунулась кривая, обросшая шерстью лапа, попыталась ее схватить, но, конечно же, промахнулась.
На редкость глупый был этот страх. Прямо на редкость. Что же, дураков и наглецов надо учить.
Крыши домов смыкались над головой, отсекая ночное небо. Там, впереди, не так уж и далеко, клубился туман. Он становился все гуще и гуще, надвигался, пытаясь взять Гунлауга в полукольцо.
Инспектор снов иронически улыбнулся.
Наверное, можно было бы и подождать, но ему не хотелось понапрасну терять время.
Гунлауг вскинул магический жезл. Из набалдашника вырвался слепящий луч и ударил в туман. Послышался дикий вой, запахло горелым мясом и шерстью. Потом вой стих. Гунлауг забросил жезл на плечо, как простую дорожную палку, и пошел дальше.
От тумана и крыс не осталось и следа.
Ну вот и все. Тупик. Инспектор снов остановился.
Неподалеку, на старой бочке, сидел страх.
— Все-таки пришел… — сказал он.
— А ты разве меня не ждал?
Страх занимался тем, что полировал замшевой тряпочкой свои длинные клыки. Одет он был в побитый молью шерстяной камзол и красные шаровары. На голове — черная шляпа, поля которой были украшены лоскутами паутины. Лицо узкое, смуглое.
Они помолчали.
— Давай разойдемся по-хорошему, — наконец предложил страх.
Гунлауг отрицательно покачал головой.
— Эх, — вздохнул страх. — А я тут вроде неплохо устроился. Обжился. Память у девчонки прекрасная. Приятно с такой работать. Посмотри, — он указал на стену ближайшего дома, — какие убедительные стены. Разве могла такая стена появиться, не будь у девчонки хорошей памяти? Дьявол!.. Принесла тебя нелегкая. Теперь ищи нового человека. Невозможно так работать… Вот плюну на все: материализуюсь и пойду работать налоговым инспектором… Слушай, а может, мы все-таки сговоримся?
— Но-но!..
— Ты же знаешь: кошмары нужны. Они дают нервную разрядку…
— Время от времени. А ты что-то часто стал останавливаться на одном месте. Не тебя ли я месяц назад предупреждал? Прицепился к мальчонке мельника на целых две недели…
— А твое какое дело? — окрысился страх. — Ты мне не указ. Испугал, подумаешь. Уничтожить меня ты все равно не сможешь. Ну, будешь гоняться за мной по всему городу, а дальше? Все равно черная стена двинется вперед, и не будет у тебя города, и побежишь ты аж к ледяным гномам, а то и к полосатым пеликанцам. Вот с ними-то не больно повоюешь. Вот там кошмары так кошмары! А тут — молодец на овец…
— Нет, я тебя все-таки пару раз прижгу, — сказал Гунлауг и взмахнул жезлом над головой у страха.
Тот испуганно скатился с бочки и сел прямиком в лужу. Тотчас же вскочив, страх стал ошарашенно рассматривать свои мокрые шаровары.