— Ну вот… давно бы… — пробормотал маг.
Покачнувшись, он стал таять, исходя паром, как огромный кусок льда, но прежде чем исчезнуть окончательно, швырнул инспектору в лицо огненный шар. Пламя ударило Гунлауга, но не принесло с собой боли — только мгновенный жар.
Падая на землю, инспектор услышал:
— Бери! Теперь все твое…
Гунлауг вскочил на ноги и осмотрелся. От черного мага и его птицы не осталось ничего, кроме дымящегося плаща и двух кучек пепла.
Неужели?..
Победа! Виктория!
К нему вернулась сила, вернулись сны. И одним магом стало меньше. А значит — черная стена, вот уже много лет стоявшая неподвижно, отодвинется, и в его родных местах станет меньше кошмаров.
Он снова упал на землю и лежал, подставляя солнцу лицо, улыбаясь, ничего не видя. Впрочем, рано или поздно все кончается. Гунлауг открыл глаза.
Над его головой кружилась птица-лоцман и одно крыло у нее было черное.
Вскочив, Гунлауг стал ощупывать себя. Нет, он не превратился в старичка с бородкой. Вот только птица…
И тогда инспектор снов понял все.
Понял, почему никогда не возвращались из погони те, кто в нее отправлялся. Потому что перед смертью маг всегда успевал передать своему убийце собственную черную душу.
У Гунлауга сжалось сердце.
Если он останется здесь, то превратится в черного мага и вернется обратно к черной стене. Он уже чувствовал ее силу. Сможет ли он устоять перед ее несокрушимой властью?
Гунлаугу показалось, что в тишине поляны послышался издевательский смех.
Инспектор снов выпрямился и посмотрел в ту сторону, откуда пришел. Конечно, он не мог увидеть город, но откуда-то знал, что все в нем стало по-прежнему.
И наверное, за это стоило заплатить такую цену.
Стоило ли?
Птица-лоцман опустилась ему на плечо. Из ее глаз выкатились две прозрачные слезинки.
— Ничего, ничего, — пробормотал Гунлауг.
Он снова оглядел поляну. Понятно, откуда эти ямки. Маг сидел здесь и ждал Гунлауга, отбивая падавшие сверху крючки. Как известно, черные маги притягивают к себе серебро. А Гунлауг в это время плутал по лесу, пытаясь догнать черную птицу, думая, что маг от нее недалеко. А он вон где…
Впрочем, какое это теперь имеет значение…
Гунлауг посмотрел в другую сторону. Там, за лесами, лежала страна ледяных гномов. Теперь, когда внутри инспектора снов прорастала чернота, ему оставалось идти только туда.
Да, пора.
Работа есть работа. Он сражался с черным магом сталью, теперь пришло время сразиться с ним внутри себя. А для этого надо попасть в страну ледяных гномов. Там текут холодные реки, стоят навечно замерзшие леса, там нет власти черной стены, там он даст бой притаившемуся внутри черному магу. И вернется. Обязательно. Чего бы это ему ни стоило.
Подобрав нож и сунув его в ножны, Гунлауг тронулся в путь.
Он торопился. Ему хотелось быстрее попасть в страну ледяных гномов. Он забыл, что где-то там, позади, солнечный рыбак готовится забросить в небо свой серебряный крючок.
АППАРАТ ИЛЛЮЗИЙ
Джок пересчитал банкноты.
Полторы тысячи сорингов.
Мало. Для приобретения средней паршивости звездолета нужна сумма раз в десять больше.
— Что будем делать? — Малк выплюнул изжеванную зубочистку.
— Что? Пойдем-ка сходим на базар, может, купим по дешевке странгуляционный конвенгатор и починим свой звездолет.
— Сомневаюсь, вряд ли его можно купить здесь даже за большую сумму. Но все равно пройдемся. Я думаю, после того, как на эту планету прибудут догоняющие нас легавые из космополиции, мы вряд ли сумеем скоро устроить себе подобное развлечение…
Чего тут только не было, кого тут только не было!
Здесь продавали все: от голубых венерианских ящериц до патентов на вечное счастье.
— Так, портативная модель машины времени. Зачем она нам? Все равно от космополиции не удерешь во времени, — бормотал Джок, разглядывая то, что лежало на лотках продавцов. Малк шел сзади, молчал и жевал очередную зубочистку.
— Асинхронный взбалтыватель галактики. Нет, и это не для нас. Не люблю нудной работы.
…Межгалактический прослушиватель звезд. Вот как попадем в лапы космополиции, уж тогда нас прослушают… Вдоль и поперек… И без помощи этого аппарата.
…Аппарат материальных иллюзий. Стоп. А это что такое?
«Аппарат предназначен для производства любых материальных иллюзий. Дешев, экономичен, прост в обращении! Созданные им иллюзии сохраняют полную конфигурацию заданных предметов на расстоянии километра! Иллюзии ничем не отличимы от настоящих предметов! Покупайте аппарат иллюзий!»