— Да, все именно так, все именно так, — пробормотал капитан. — И нечего забивать мозги, нечего…
— Что вы сказали? — снова переспросил сержант. — Вы что-то сказали?
— Да так, — пробормотал капитан Квотерблад, а потом не удержался и добавил: — «И охотник вернулся с холмов…» Охотник?..
Джинн
Был 1999 год.
Я жил в мире «магов». Кроме того, у меня появился новый герой — Ессутил Квак, вовсю доказывавший свое право на существование в кибер-мире. Книга о нем раскупалась и читатели требовали продолжений. Еще интерес к нему подпитывался несколькими кликушами, вовсю бесновавшимися в интернете и фидо, вопившими, что я, написав «Охоту на Квака», посягнул на что-то для них святое, и они мне этого никогда не простят. В общем, я, похоже, какой-то «священной корове» своим романом копыто все же отдавил. Слишком уж яростно кликуши плевались и говорили гадости. Впрочем, меня это мало трогало. Я просто писал роман за романом, поскольку, кроме «магов» и «Квака», срочного продолжения требовали истории Даниила-Еретика и Центуриона инопланетного района.
И тут меня пригласили в редакцию журнала «Если», и его главный редактор Александр Шелганов осторожно спросил, не хотел бы я написать для них либо большой рассказ, либо небольшую повесть.
Вопрос был задан вовремя, и сидя перед Шелгановым, я вдруг понял, что уже лет пять не писал коротких вещей, с головой окунувшись в романы, да еще и сериального типа.
Времени не было совсем, и очень не хотелось отвлекаться. Однако я все же сел и за неделю написал «Претендента». С этого и началось мое сотрудничество с журналом «Если». Оно продолжается, и большая часть рассказов из этого раздела были написаны именно для «Если». Сотрудничество это нелегкое, потому что следующие рассказы потребовали от меня большего времени. И конечно, каждый раз для их написания мне приходится откладывать в сторону очередную книгу. Но я об этом не жалею, поскольку редактором Шелганов оказался строгим, но справедливым и очень умным. Работать с ним просто приятно. Надеюсь, наше сотрудничество продолжится.
Кроме того, как мне кажется, одним из плодов этого сотрудничества явилось то, что мне стали предлагать участие в сборниках. Так я попал в «Фантастику 2002», за что спасибо редакции издательства ACT, в составлявшийся замечательным, добрейшей души человеком Александром Щербаком-Жуковым сборник «5-я стена» и в проект очень умного и честного Андрея Синицына «Человек человеку — кот». Надеюсь, подобные предложения будут повторяться.
Еще одним из следствий этого сотрудничества стало то, что я, вернувшись в мир короткой формы, более его покидать не собираюсь. Нет, я не прекращу писать романы. Думаю, читатели мне этого не простят, поскольку им интересно, чем закончатся приключения Крысиного короля, Лисандры и Хантера, Еретика и Ессутила Квака, Центуриона и героев «Условий выживания». Но я все же даю слово время от времени откладывать в сторону очередную крупную вещь и снова возвращаться в миры, живущие в моих рассказах. А белый крокодил выглядывает из монитора и дает обещание, в том случае если я свое слово нарушу, выбраться наружу и хорошенько укусить меня за ногу.
ПОСРЕДНИК
Фортунат еще раз взглянул на Грызю и тяжело вздохнул. Гигантская плотоядная летучая мышь забилась в дальний угол пыльной комнаты и, судорожно сжимая в лапках сухую корку, которая должна была составить его ужин, злобно щерила острые зубы. Зубов этих, кстати, было много. Значит, сегодня ему придется поститься. А завтра… Вполне возможно — завтра тоже. И послезавтра… Если только он не заработает хоть немного денег. Правда, вероятность этого крайне ничтожна.
Стало быть…
Маг сделал шаг в сторону Грызи.
Та противно зашипела и попыталась прикрыть корку телом.
Фортунат еще раз вздохнул.
А ведь всего-то полгода назад эта неблагодарная летучая тварь питалась исключительно свежей телячьей печенкой. И кстати, исправно ее получала, поскольку своим видом неизменно вызывала у клиентов не очень приятные чувства и таким образом способствовала их сговорчивости, когда речь заходила о плате за проделанную работу. Теперь же она будила не совсем приятные чувства только у своего хозяина, поскольку последний клиент посетил его жилище как раз полгода назад. И надежда на то, что он появится в ближайшее время, была так же мала, как и совесть ростовщика.