— Вот именно, — сказал Фортунат. — Вот именно. Правда, с годами, проведенными в упражнениях, у любого мага уходит на производство заклинаний все меньше и меньше энергии. Рано или поздно он как бы пересекает барьер, после которого тратит энергии на производство заклинаний так мало, что производство утренних булочек к собственному столу становится выгодным.
— А ты, стало быть, этот барьер еще не пересек?
— Нет. Иначе зачем бы я нуждался в клиентах?
— Понятно. А позволь спросить, какого уровня должен достигнуть маг, для того чтобы пересечь этот барьер?
— Как правило, для этого он должен стать равным по силе великому магу.
— Другими словами, — подытожил посредник, — торговля услугами мага чем-то сродни торговле картинами. Производство их требует от художника лишь холста, некоторого количества краски и вдохновения. Знатоки же платят за них столько, что, продав картину, художник может на вырученные за нее деньги прожить время, достаточное для написания еще десятка картин.
— Не совсем так, — сказал Фортунат. — Ты забыл, что собираешься стать посредником у темного мага, у того, кто владеет магией тьмы. Мое искусство было бы уместнее сравнить с искусством профессионального убийцы. Оно тоже требует некоторой подготовки, умения нанести точный удар и всего нескольких минут действия. А оплачивается так, что убийца потом может ждать следующего заказа месяцами.
— Ах, так… — промолвил посредник.
— Именно так. Причем тебе придется еще придумать, как обойти пресловутый указ Ангро-майнью.
— А белые маги… — заикнулся было посредник.
— Ты думаешь, какому-то белому магу нужен посредник? — спросил Фортунат.
— Н-да, — почесал лысину посредник. — Все понятно.
— Ну, так как, ты все еще хочешь стать моим посредником? — спросил темный маг.
— Я попробую.
— Что ж, попробуй, — развел руками Фортунат. — Посмотрим, что выйдет.
— Посмотрим.
После того как посредник ушел, темный маг некоторое время смотрел задумчиво на дверь, в которую тот вышел. Наконец, очнувшись, он встряхнул головой, словно бы стараясь прогнать возникшую было у него надежду, и взглянул туда, где расположилась Грызя.
Гигантская плотоядная летучая мышь, к этому времени уже вполне благополучно расправившись с коркой хлеба, занималась тем, что вылизывала шерстку у себя на плече. В тот момент, когда Фортунат посмотрел в ее сторону, она прервала это занятие и показала ему язык.
— И все-таки… — проворчал Фортунат.
— В чем дело? — спросил посредник. — Тебе был позарез необходим клиент. Я нашел его, причем всего за полдня.
— Вот именно — нашел, — мрачно сказал маг. — За полдня. Только учти, я нуждался не во всяком клиенте.
— А я и нашел тебе не всякого.
— Да?
— Конечно. Достаточно уважаемый человек. Богатый. Не задающий лишних вопросов.
— А указ Ангро-майнью?
— И с указом все в порядке. Клиента совершенно не интересует, каким именно образом ты выполнишь его задание.
— Ну, еще бы… Очень удобно… Раз не знает, то значит, и не отвечает за мои действия ни в каком случае.
— А еще он сразу же заплатил тебе аванс. Причем немаленький. Мне кажется, тебе были необходимы деньги. Или я ошибаюсь?
Фортунат еще раз взглянул на увесистый кошелек, который сжимал в руке.
Да, вот это опровергнуть трудно. Деньги…
Он не удержался и мысленно стал прикидывать, как добраться до ближайшей харчевни. Получалось, если он поторопится, то сможет вонзить зубы в свежий бифштекс не позже чем через пять минут.
Тотчас вслед за этим его желудок стал издавать какие-то звуки. Судя по всему, в нем началось извержение небольшого вулкана.
— Ну, если ты так недоволен, — сказал посредник, — то можешь вернуться. Думаю, для того чтобы расторгнуть этот договор, будет достаточно всего лишь вернуть полученный аванс. Прямо сейчас.
Желудок мага издал звук, который иначе как протестующим назвать было бы трудно.
— Но почему именно этот клиент? — гнул свое Фортунат. — Почему именно такое задание?
— Потому, — отчеканил посредник, — что за последние пять лет я наработал знакомства именно в этой области. Один мой знакомый перекупщик пьянь-плодов посоветовал мне обратиться к другому перекупщику, тот договорился с кем надо… В конечном итоге ты получил то, о чем мечтал целых полгода. Поиски клиента в других кругах потребовали бы большего времени. Ну как, возвращаемся и отказываемся от этого контракта?