Пляшущий мрак отступил и в одном из углов открыл скорченную фигуру человека совершенно голого. Он согнулся пополам, как бы вися на кольце, к которому был прикован за пояс.
Сине–багровое, страшное, с вывернутыми суставами тело человека распухло.
Палач ждал наготове.
— Падаль, — сказал Никита. — Где взял подметные листы беглого раба Афоньки Шешукова? Строгановы — сыроядцы, а? Душу выворочу! 6
6
Когда он поднялся назад в чертежную светелку, его уже ожидали Семен и Максим.
Трое Строгановых собрались в чертежной.
— Ты теперь к себе, в Кергедан, Никитушка? — ласково спросил Семен.
Никита налил себе холодного чаю.
— Что, без меня вольнее?
— Не дури! Общие дела сообща делаем.
— С атаманом–вором, — вставил Максим, — дело важнее всего.
Скучающим голосом он стал перечислять:
— Страховит. Лицо как в машкере. Волос подсекает коротко — как мних. Шох, все огни прошел. Взор — подколодный. Черемпс аль цыган?
Он запел:
— Мы игрецы, — усмехнулся Никита, давши Максиму пропеть. — Строгановы от века игрецы.
— Как бы не проиграться, братец. Черта в дом — не вышибешь лбом. Прыток ты.
— Я? Да что ж, я один разве? А ты? Аль уж вы вместе с дядей сплавить меня по Чусовой собрались?
— Что ты, голубчик, очнись, соколик. Ты же не тесина, чтоб тебя сплавлять по Чусовой. А только ты и на вепря один ходишь, да вепри со страху другой дорожкой бегают. Вот и с атаманом в особицу пуще всех рассыпался.
— А царского гнева боишься, что призвал беглых воров, — нетерпеливо сказал Никита, — так землей закидай все, что в городишке нарыл против царского указу. Где руды неуказанные добываешь — зарой. Боюсь, ох боюсь, что и городишко–то придется тебе отдать воеводишкам.
— Вот ты ябеду и настрочи, — с той же скучающей, холодной издевкой ответил Максим. — Я те и научу как. На себя глядя. Все и выйдет в точности, что от тебя про нас с дядей слышим.
Никита передернул плечами.
— По мне, хоть вовсе отступайтесь. Хоть сейчас. А из моей воли не выйдут тати. Шелковые, как малые ребята, будут. Завидущие глаза — хватит силы, залью. Не доходило и не дойдет до Москвы.
И опять, пожав плечами, Никита протянул руку к чертежу, к лежавшей на нем царской грамоте с восковой печатью — к той, что пять лет оставалась пустым даром, почти насмешкой, куском пергамента, валявшимся в ящике.
Но тут произошло неожиданное. Быстро Максим перехватил руку Никиты. Некоторое время они боролись. Потом неловко расцепили руки, не глядя друг на друга.
Семен произнес умиленно:
— Аника из райской обители воззрился на дом Строгановых. Не ты ли порушишь его, Никита? Общее дело. Расхлебаем сообща!
Привстав, он сгреб грамоту, будто ловя мышь, и сунул ее за пазуху. Мурмолка у него сползла на затылок, открыв багровый лоб.
— Поспешаешь? — осклабился Никита.
— Цыц! — вдруг заорал Семен и сжал палку. — Гришка, твой отец, пикнуть не смел у Аники! Ступай, ступай восвояси, добром ступай!..
Они стояли друг против друга, тяжело дыша, трое изворотливых, ярых в достижении задуманного, принаряженных для пира людей. Теперь они были нагие друг перед другом.
Никита выдохнул с ненавистью:
— Ты, Семейко! Из гроба к горлу моему тянешься. Слаще всех тебе сибирский мед. Весь его в твою с Максимкой ненасытною утробу впихнуть хочешь. Но погоди, еще ты не обскакал мепя.
Никита вышел, грохая подкованными сапогами. И сразу утишил волнение крови. Он привык мгновенно смирять себя.
Короткая светлая ночь. Восток алел. Никита подумал, что ложиться уже поздно. Все важные дела тут покончены, и Никита на рассвете погнал на тройке в город Кергедан, Орел тож, — торопить оттуда Брунелия, морехода, чтобы тот живее искал кратчайший путь в златокипящую Мангазею.