Думал ли, гадал ли Ратша перед смертью, какая доля его сыну выпадет?
Все горше становилась жизнь Богдана. Своя земля перестала быть своей, руки чужими сделались, на других, не на себя работали. Только думать был волен Богдан о чем хотелось, а хотелось ему иной, лучшей доли. Все чаще приходила к нему мысль: уйти в Киев или в Любеч, на Днепр или Рось, а может, и дальше, там искать счастья...
И ушел бы давно Богдан, покинул отчий край, да в сердце запала Рослава.
Девушка без роду-племени, а хороша и своенравна, как река, у которой она выросла. Белолицая, чернобровая, коса до пояса, в глазах карих огоньки блестят. Повстречал ее Богдан возле Клунева подворья, пособил вязанку хвороста до ее землянки донести. Один раз повстречал, второй, ноги сами запомнили ту стежку. Полюбилась Богдану Рослава, да и Богдан ей люб. Миловаться бы им, гнездо свое свить, а доля судила иначе. За что, бог Ладо, наказал ты молодую пару? Три жены было у старого посадника Клуня, да опостылели, четвертую захотел он в хоромы свои привести. Той четвертой оказалась Рослава...
Ночью в праздник Купалы костры пылали над речкою Тетеревом, кружились хороводы на обрывистом берегу, плыли венки девичью по быстрой воде. Пришли сюда и Богдан с Рославой.
Уносила быстрая вода венки к Днепру-Славутичу, волны кружили их в своем хороводе. И не заметили Богдан и Рослава, как подступила к ним беда - налетела посадникова челядь, Богдана оттеснила в сторону. Будто черные коршуны, схватили девушку, с собой потащили. А сам Клунь, манит ее, златые горы обещает: "Иди добром ко мне, все, что у меня есть, твое будет. А не хочешь по-хорошему - силой возьму!"
Не было выхода у бедной Рославы, одна дорога оставалась. Вырвалась она из чужих рук, кинулась с обрыва вниз, на острые камни. Подхватила ее река, понесла вслед за венками.
А Богдан? Он же простой смерд, как ему с посадником, чей сын воевода у князя, счеты сводить? Да еще одному, безоружному...
Будто окаменел он, время для него остановилось. То ли день, то ли ночь - не все ли равно?
Вспыхнули вдруг среди ночи посадниковы хоромы, дотла сгорели вместе с хозяином. Никто из окрестного люда не пришел на помощь, никто руки не протянул, чтобы добро Клуня спасти. Как заполыхало пожарище, вся челядь посадникова разбежалась. Исчез из городища и смерд Богдан, сын Ратши. Может, тоже сгорел, кто знает?
Нет, не сгорел Богдан. Рассчитавшись с ненавистным Клунем, темной ночью покинул он родные места. По звериным тропам уходил, куда глаза глядят. В лесной чащобе, под старым дуплистым дубом сделал себе берлогу, как медведь, забился в нее. Все стояла перед глазами Рослава, делавшая последние шаги к обрыву. Даже жаркое пламя, что охватило яростно Клуневы хоромы, не могло заслонить ее побелевшего лица, решительно сдвинутых к переносице тонких бровей. Рослава...
Но молодость брала свое. Были при Богдане лук и стрелы - захватил их на случай, если доведется отбиваться от погони. Начал он бить дичину. Искал в лесу съедобные коренья, набрел на диких пчел.
Возврата в родное городище для Богдана не было. Решил он идти вдоль Тетерева в сторону Днепра, а там видно будет, куда повернуть.
Вступило в свои права лето. Выдалось оно на редкость жаркое и тихое. Задумчиво стояли над Тетеревом дремучие леса, а в подлеске, на опушках, да и в самой глубине их ключом била жизнь. Несметное птичье царство хлопотливо растило своих птенцов, волки и лисы выводили на первую охоту молодняк. Успевшие раздобреть на подножном корму медведи искали, чем полакомиться, тянулись к малинникам, птичьим гнездам. Завидев человека, не проявляли враждебности, с любопытством раскрывали свои маленькие глазки. Богдан знал, что сытый медведь, человека не трогает, и спокойно шел дальше. Зато услышав трубный голос тура, обходил это место стороной. Вожак турьего стада - старый бык всегда подозрителен. С мечом или копьем-сулицей Богдан, может, и не побоялся бы встретиться с туром, а лук да стрелы никудышная защита.
Там, где Тетерев приближается к Днепру, перед тем, как отвернуть к Припяти, вокруг по низинам широко раскинулись болота, заросшие дремучими чащами. Богдан шел по лесу, вооружившись длинным шестом, вырезанным из молодого клена, шестом прощупывал подозрительные места, чтобы не угодить в трясину. Заночевать пришлось на небольшом островке. Богдан натаскал сухих сучьев, развел костер, подкинул сырых веток, чтоб дым отгонял комаров, для себя из веток же сделал мягкое ложе.
"Завтра сверну к полудню на Киев, - подумал он, засыпая. Там народу много, посадниковы люди меня не разыщут".
Ночью он несколько раз просыпался - над самой его головой зловеще и глухо ухал филин. А может, то был леший, хозяин здешних мест? Богдану становилось жутко, он мысленно просил защиты у Перуна и у чуров покинутых им домашних богов. Только перед рассветом он уснул.
Разбудили его веселые лучи солнца, пробивавшиеся сквозь листву. Легкая пелена утреннего тумана уходила в болотные заросли. В той стороне басовито забубнила выпь, неуклюжая пестрая птица, что-то сильно ударило по воде - то ли бобер, то ли выдра. Богдан улыбнулся, вспомнив ночные страхи. Утром окружающий мир казался добрым и дружелюбным.
Богдан подкинул сухих сучьев в угасающий костер, раздул едва тлевшие угли, поджарил на огне подстреленного накануне вечером зайца. Завтрак подкрепил его и подбодрил. "Надо будет вершу сплести да рыбы наловить, решил он. - Но это когда уже до Днепра дойду".
Он по-хозяйски забросал костер болотной тиной, чтоб не случилось пожара, вымыл руки и, проверив свой шест - не треснул ли, неторопливо тронулся дальше, перебираясь с кочки на кочку. Прежде ему казалось, что болото не очень обширно, а вышло иначе. Уже и солнце поднялось высоко, а Богдан все мог выбраться на сухое место. Заболоченный лес становился все глуше, все чаще попадались гиблые топи с торчащими из них мертвыми стволами деревьев.
"Неужто я так круто завернул к полудню, что топчусь на одном месте? начал тревожиться Богдан. - Так ведь Ярило - все с одной стороны светит, я ему навстречу иду..."
Нет, он не ошибся. Лес посветлел, среди болота все чаще появлялись островки, сухие, прочные, даже с муравейниками, а муравей - известное дело - сырости не любит. Дохнуло свежим ветерком, пахнущим луговыми цветами. Богдан выбрался на протоптанную кабанами тропку. Все также чавкала под ногами болотная жижа, но почва под нею стала тверже, надежнее.