- Скажите, полковник, а вы лично знакомы с кем-либо из индейцев? – полюбопытствовал тогда я.
- Вот об этом я и хотел поговорить. Есть у меня знакомый вождь из племени ирокезов. До их поселения отсюда полтора дня ходу. Это, так сказать, прогрессивное племя: легко сближаются с европейцами, заводят тесные деловые связи. Не то, что некоторые закрытые общества. Я думаю, он вполне согласится помочь нам с проводником за некоторую плату. Я слышал, у них хорошие отношения и с сиу, половина тамошних скво как раз оттуда.
На этом и порешили.
***
}Подготовка заняла больше двух недель. Первым делом полковник договорился о закупке трех лошадей (для меня, него и будущего проводника) и осла для поклажи. Затем мы занялись снаряжением, а миссис Хьюстон, вдова и домоправительница полковника, всерьез озаботилась вопросом провизии. Она без устали сушила и солила мясо, пекла хлеб на сухари и закупала овощи. Сколько мы ей не говорили, что вполне сможем сами заняться в пути собственным пропитанием: охотиться и ловить рыбу, почтенную даму было не переубедить. Она безапелляционно заявила, что мы, мужчины, ничего не смыслим в вопросах снеди, а есть что попало она нам не позволит. О, милая миссис Хьюстон, как же она была заботлива! Она питала явную симпатию к полковнику и, как мне кажется, сильно привязалась ко мне за это время.
}Я отправил на родину несколько писем: отцу, матери, своим немногочисленным друзьям и бывшим сокурсникам с известием, что пропаду на несколько месяцев, и что пусть ждут от меня весточки уже с другого побережья Америки. Ответа от них я, к сожалению, не успел получить, потому что в первые дни мая мы, наконец, тронулись в путь.
}Миссис Хьюстон разрыдалась на плече у полковника и строго наказала посылать новости при первой же возможности. После продолжительный прощаний, в ходе которых я и сам чуть не пустил слезу, признаюсь, мы начали свое путешествие.
}Выехав за пределы города, я без устали восхищался тамошней природой, яркой и цветущей зеленью, восхитительно голубым небом и ослепительным палящим солнцем. Я все порывался начать свои записи, но полковник каждый раз одергивал меня, посмеиваясь в усы, и напоминал, что времени на это еще будет достаточно, а пока необходимо как можно скорее добраться до знакомого ему племени и договориться насчет проводника.
}Навстречу нам часто попадались фермерские повозки переселенцев, везущих в город товары на продажу, но не встретилось ни одного индейца. Я, помнится, сильно переживал по этому поводу, а полковник только подшучивал надо мной, говоря, что я еще насмотрюсь на коренное население так, что мне тошно станет. Кстати, он не раз намекал на необычайную красоту местных женщин, подмигивая и скабрезно посмеиваясь, но я старался не обращать внимания на старого сводника.
}На ночь мы остановились в небольшом перелеске недалеко от дороги, развели костер и отлично поужинали еще свежим пирогом миссис Хьюстон. Полковник хлебнул из своей фляжки глоточек виски, предложил и мне, но мне не хотелось затуманивать разум, переполненный впечатлениями и эмоциями пережитого дня. Я делал небольшие записи в своем дневнике, а полковник задумчиво курил свою трубку у костра. Когда окончательно стемнело, мы устроились спать.
}Свой путь мы продолжили рано утром и почти без остановок ехали до самого вечера. На закате мы свернули на небольшую тропу, отходившую от основной дороги и, преодолев еще некоторое расстояние через негустой лес, выехали на просторное поле, со всех сторон окруженное деревьями. Поле большей частью было засажено кукурузой, что можно было определить по невысоким пока, но крепким росткам. В центре поля стояли жилища индейцев, больше напоминающие огромные шалаши, покрытые шкурами животных. Подъехав поближе, я смог разглядеть, что деревня устроена точно так же, как и деревни во всем мире: есть улицы, при каждом доме небольшие огороды и огражденные птичники, а в самом центре поселения находился самый большой и красиво расписанный типи, как называются эти постройки. Сразу было видно, что этот дом принадлежит вождю и его семье.
}Нас приняли очень радушно, вождь, очень старый, седой и почти беззубый индеец, сразу же проводил нас вглубь своего жилища, велев позаботиться о лошадях нескольким мальчишкам, бездельничавшим у типи. Как выяснилось, мальчишки были внуками вождя. Я, не видевший ранее людей этой расы, как мог сдерживал свое неприличное любопытство, но все же порой заглядывался и на самого вождя, хитро улыбавшегося и блестевшего своими небольшими и черными как уголь глазами, на его скво, женщину немного младше него самого, с длинными, слегка посеребренными волосами заплетенными в две косы, и на этих мальчишек, которые ловко справлялись с упряжью. Большинство людей в поселении уже готовилось ко сну, к тому же достаточно сильно стемнело, поэтому остальных жителей мне, к сожалению, почти не удалось рассмотреть. Зато было много времени на изучение внутренней обстановки типи, основой которого был очаг в центре, обложенный камнями. Дым от костра уходил вверх, в небольшое отверстие между жердями, составлявшими остов жилища, и шкурами, которыми типи был покрыт.
}За неторопливым разговором полковника и вождя, его жена на скорую руку смастерила очень вкусный ужин, состоявший в основном из кукурузных лепешек, овощей и небольшого количества мяса. Женщина эта была весьма миловидной и приветливой, однако в разговор не вмешивалась и вела себя очень скромно, хотя видно было, что она пользуется безграничным доверием и уважением со стороны своего мужа. Несколько раз вождь переспрашивал что-то у нее на своем языке во время беседы с Тадеусом, и по интонации можно было понять, что он просит совета или просто ее мнения. Я в разговор не вмешивался, внимательно прислушиваясь к говорившим. Вождь неплохо владел английским, и я без труда понимал его. Сначала приятели долго делились новостями, а потом полковник изложил суть дела и попросил помощи с поисками проводника. Вождь приподнял седые брови и принялся набивать свою трубку табаком, любезно предложенным ему полковником. Он молчал некоторое время, раскуривая трубку, а потом хитро взглянул на устроившуюся неподалеку скво, занятую каким-то шитьем. Очевидно, и она понимала английский, потому что, почувствовав взгляд мужа, встрепенулась, ловя его взгляд, и чуть заметно кивнула. Полковник удивленно следил за этими переглядками, пока вождь не счел нужным объясниться.
}- Ты, очевидно, помнишь, мой дорогой друг, что у меня есть племянник, младший и единственный сын в семье моего брата. Его мать из племени сиу, и мальчишка частенько навещает своих родственников оттуда, а со своим отцом ездит еще дальше на запад для закупки мехов. Он довольно смышленый, хоть и молодой еще, хорошо запоминает дорогу, умеет жить в походах, и за время своих поездок смог выучить около десятка наречий сиу и шошонов. Я думаю, он – тот, кто вам нужен.
}Вождь пообещал познакомить нас со своим племянником завтра, и так как время уже было позднее, мы устроились спать. Типи был большим, и нас уложили на паре свободных лежанок из жердей, покрытых шкурами бизонов. Несмотря на утомительный день, я долго не мог уснуть, прислушиваясь к ночным звукам спящей индейской деревни…
}На рассвете меня разбудили громкие голоса за стеной типи. Двое людей явно спорили или даже ругались. Голос вождя я признал сразу, он был более спокойным и тон был скорее увещевательным. А вот второй голос, повыше и немного хрипловатый, я слышал впервые. Собеседник вождя что-то яростно доказывал, переходя иногда чуть ли не на крик. Я оглядел типи и заметил, что лежанка полковника пустовала. Поднявшись с постели, я поправил немного смявшуюся одежду, подумывая о том, что неплохо было бы искупаться после двух дней дороги, и в этот самый момент полог типи распахнулся, а внутрь прошла жена вождя. Она приветливо пожелала мне доброго утра и указала на небольшой глиняный кувшин, из которого можно было умыться. Поблагодарив ее, я подхватил кувшин и вышел на улицу. День только-только занимался, но обещал быть ясным. Я вышел с восточной стороны типи и не мог видеть споривших людей, но все еще слышал их голоса, ставшие чуть более спокойными. Пока я умывался, появился полковник, в бодром и энергичном настроении. На мой вопрос о том, кто же там так ругается с вождем, и приемлемо ли это вообще, друг лишь махнул рукой.