Эпилог
Середина XXII века
На Земле уже давно не было войн, везде шли интеграционные процессы, страны укрупнялись, учились жить вместе. Единым языком межнационального общения, обязательным для изучения в начальной школе, стал английский язык. Основная тенденция интеграции сводилась к принципу: один континент – одна страна. Исключением был самый крупный континент – Евразия. Здесь сформировалось целых три страны. Энтузиазм, вызванный в людях запуском первой очереди Space Road, все еще не был забыт, человечество по-прежнему стремилось в космос. Многих разочаровывали неспешные темпы освоения космического пространства. Но постепенно приходило понимание, что этот процесс не может быть быстрым, что для Вселенной полвека – микроскопический срок, тогда как для отдельного человека – целая жизнь.
Вскоре после исторического запуска первой очереди Space Road конструкторы и ученые стали планировать его дальнейшее развитие. Через полтора года с пусковой магистрали в космос ушли первые орбитальные аппараты, а вскоре была освоена технология возвращения с орбиты. Это событие ознаменовало окончание эры ракет на химическом топливе, стартующих с поверхности планеты. Отказаться от подобных ракет в космосе пока до сих пор не удавалось. Теперь пусковая магистраль была способна отправлять довольно массивные аппараты с необходимой скоростью, даже превышающей вторую космическую. Но вот торможение возле целевых объектов и старт в обратный путь, при необходимости их возврата, все еще приходилось доверять ракетным технологиям. Научный мир искал альтернативные способы создания реактивной тяги, причем не безуспешно. Однако ракеты на химическом топливе все еще оставались надежным и проверенным средством.
Эти обстоятельства привели к бурному прогрессу в изучении Солнечной системы при помощи автоматических невозвращаемых роботизированных аппаратов. Но вот освоение космического пространства человеком, предполагающее возврат на Землю, все еще продвигалось с большим трудом. Эта же проблема препятствовала сбору полезных ископаемых с астероидов и других небесных тел. Тем не менее научный прогресс не останавливается, и когда-нибудь все это станет возможным и даже экономически целесообразным.
Через три года после первого запуска вновь закипела работа на эстакаде Space Road. Как и прежде, проектом руководил Ван дер Виир. Новый корпус сильно отличался от предыдущего. Он был значительно массивнее, для разгона его огромного сердечника требовалось уже не менее трех лет. Еще одной особенностью было то, что новый комплекс в сечении был прямоугольником, скорее, он выглядел плоским. Ширина корпуса составляла тридцать метров.
Через шесть лет с начала строительства второй очереди комплекса Space Road новый корпус взмыл в небо. Он пришвартовался к первому сооружению чуть пониже площадок прибытия космических лифтов. Теперь из кабин можно было сразу выходить на широкую плоскость нового корпуса. Сразу после подъема второй корпус опять использовали для сбора накопившегося орбитального мусора, подняв его до высоты в триста километров с еще более грандиозными сетями, чем это было в первый раз. Затем этот корпус окончательно пришвартовали к первому. Работать на Space Road стало значительно проще и комфортнее.
После окончания повторного сбора космического мусора на наземной эстакаде Space Road вновь начались монтажные работы. Третий корпус был аналогичен второму, такой же плоский. Опять пришлось шесть лет ожидать очередного запуска. Второй и третий корпуса были пришвартованы к нижним площадкам лифтовых порталов первого корпуса с двух сторон. Таким образом, получилась вполне изящная конструкция. По центру возвышался самый первый корпус, на его верхней поверхности работала пусковая магистраль для космических аппаратов. В нижней части к нему примыкали лифтовые порталы, площадки прибытия лифтов располагались вровень с верхними поверхностями двух широких плоских корпусов. Ширина двух поверхностей плюс десятиметровое пространство между ними для прохождения лифтов составляли теперь семьдесят метров.