Первым от шока отошел Толян.
– Мне это не нравится, – прошептал он себе под нос. – Мне это ОЧЕНЬ не нравится, – заявил он уже в полный голос. – Мотаем отсюда, – заорал он на подельников. И очнувшаяся банда бросилась бежать.
Впрочем, далеко убежать они не успели…
Глава 3
Элементалистика и демонология
Поспорили как-то раз русский, немец и американец, что смогут накормить кошку горчицей. Немец связал бедную мурлыку и влил горчицу ей в рот. «Нет, – протестует русский, – это насилие!» Следующим был американец. Он обмазал горчицей кусок мяса, и кошка с удовольствием его съела. «Нет, – протестует русский, – это подкуп!»
Настала очередь русского. Он намазал кошке горчицей под хвостом, и она с диким мявом начала вылизывать там. «Учитесь, – говорит русский. – Все съела, добровольно и с песнями!»
Когда полет остановился, Олег почувствовал под собой что-то твердое. Несколько долгих секунд прошли в напряженном раздумье: стоит ли рискнуть остатками своего здравого смысла и открыть глаза или ему и так вполне неплохо? Из этих размышлений Олега вывел приятный женский голос, с заметным ехидством поинтересовавшийся:
– Ну и долго ты собираешься строить из себя спящую красавицу?
Олег открыл глаза и огляделся. Он находился в очень странном месте. С первого взгляда могло показаться, что это небольшая лесная полянка где-то в средней полосе России. Однако присмотревшись внимательнее, Олег заметил совершенно невероятные отличия. Все, что окружало его – и молоденькие ели с серыми стволами и маленькими иголками, и изумрудно-зеленая трава, и валун, похожий на гранитный, и даже небольшая рыжая ящерка, сидящая на нем, – в общем, абсолютно все, на что падал его взгляд, оказалось созданным из пламени.
Огонь был повсюду; замерший как земля, плещущий или текущий, подражая воде, он окружал Олега, поддерживал его и аккуратно огибал его руки, когда Олег хотел дотронуться до «листика» или сломать «веточку».
Осознав этот факт, Олег замер, просто осматривая окружающий пейзаж.
– Впечатляет, не так ли? – На этот раз в голосе были ясно слышны горделивые нотки. – Сама создавала. Специально для тебя. Цени.
Опомнившись, Олег повернулся в сторону, откуда раздавался голос, но никого не обнаружил. Лишь ящерка на валуне с любопытством наблюдала за ним.
– Ты где? – спросил Олег в воздух, решив придерживаться принятого здесь бесцеремонного стиля общения.
– Я здесь. – Голос опять раздался прямо от валуна, причем говорившая, судя по звуку, находилась неподалеку.
Олег заозирался еще сильнее, однако так никого и не заметил. О чем не преминул известить пространство.
– Да все ты прекрасно видишь, – возмутился женский голос. – Просто вы, люди, такие недогадливые.
Тут ящерка сорвалась с валуна и заскользила по направлению к Олегу. С каждым шагом она увеличивала свой размер и меняла очертания, так что вплотную к Олегу подошла уже не ящерка, а молодая женщина выше среднего роста, с идеально правильными чертами лица, великолепной фигурой, глазами, похожими на работу какого-нибудь японского мультипликатора и огненно-рыжими волосами. Одета она была в короткое красное платьице.
В один миг Олег был покорен.
– Кто вы, прекрасная незнакомка?
Ответом ему был искренний смех. Отсмеявшись, девушка добродушно улыбнулась Олегу и сказала:
– А у вас оригинальная манера общаться с женщинами, молодой человек! Вначале вы делаете девушке дорогой подарок, снабжая его подписанной открыткой, а когда, заинтересовавшись, вас приглашают в гости, вы спрашиваете, как меня зовут.
Выдав эту тираду, она взглянула в ошеломленные глаза Олега и, прочтя там полное недоумение, снова расхохоталась.
Обсмеянный Олег решил посопротивляться:
– О каком подарке ты говоришь? Я ничего подобного не помню! Будь это действительно что-то ценное, я бы знал. Да и такую красавицу, как ты, забыть невозможно.
Внезапно девушка стала серьезной.
– Ты хочешь знать мое имя? Что же, я намекну. А заодно и разъясню кое-что. Видишь ли, твой подарок был очень ценен. Ты отдал мне все, что у тебя было: кровь, жизнь, тело. Вот уже три тысячи лет я не получала подобных даров. Да и раньше подобное было крайне редко. Я никогда не требовала человеческих жертв, всегда предпочитая добровольные дары…