- Мигель, тремр гха'рт! Очнись уже!!!
Какой отчаянный голос. Интересно, что ему нужно? Он ругается? Слова какие-то неправильные. Наверное, он хочет... Хочет...
- Только никогда...
Два смертоносных клинка звякнули, чиркнув по каменному полу, и файтер, улучив пол-мгновения, хлестким движением стряхнул с них темную дурно пахнущую кровь. Демонов заметно убыло - да и их неусмиримая ярость, казалось, сменилась замешательством. Вперед лезли теперь только самые бесстрашные, тогда как остальные топтались на месте и временами как-то неубедительно рычали, показывая мерзкие пасти. Зато вперед кинулись люди.
- Будешь зевать - не смо...
- Все под контролем! - Мигель отсалютовал другу мечем, уклоняясь от выпада какого-то воина в черном, и в следующее мгновение вознаграждая его за упорство ударом, который разрубил нападавшего на две отдельные части. - Ну, у кого больше?
Лорд Витт улыбнулся сынишке, во все глаза восхищенно глядящему на него снизу вверх и сжимающему свое величайшее сокровище в руках.
- ... никогда не...
«Если ты начал танец со смертью - то не заканчивай раньше времени,» - наставляют древние воины своих потомков. И верно. Боец не дрался - он летал. Танцевал. Все движения сливались в одно, он не казался больше человеком. Вихрь, танцующий со смертью. Или... Танцующий смерть?
Эверард отпихнул в сторону тушу, бывшую его противником, и поудобнее перехватил темный меч. Тот отозвался легким толчком в ладонь. Неужели еще голодный?.. Горвены ненасытны, их выковали сами боги, и в них заложена частичка богов. Нечасто Эву приходилось вот так общаться со своим мечем. Кажется, все-таки что-то не так между Фортуной и этими ребятами... «Фортуной и нами», - поправился монах. А что поделать?
- ...никогда...
Образ отца поплыл, окончательно растворяясь в мутной дымке. Почему-то было понятно, что на этот раз он не вернется, даже обрывком, даже на полслова.
- Папа!
- ... не сдавайся, ладно?
Мигель уронил руку. Глаза отказывались открываться, просто не получалось. До этого твердый и устойчивый пол куда-то исчез, перестал ощущаться под ногами, и наемник начал медленно, словно в замедленном времени падать назад.
На полпути к каменной плите он натолкнулся на чью-то спину и вздрогнул, в последний раз попытавшись вернуться. Ничего не вышло. Но падение прекратилось. Пола самыми кончиками коснулись парные мечи, которые боец так и не выпустил из рук. По лицу стекал то ли горячий пот, то ли кровь. Чья она?
- Ну что, на чьем счету больше? - хрипло спросил кто-то над ухом, и наемник вдруг понял, что у него остались силы самодовольно ухмыльнуться.
- На моем. Два меча, и выигрыш обеспечен, - слова давались с трудом, но ведь давались же! - а на что мы спорили?..
Эверард фыркнул и слабо засмеялся.
Возле входа в старую оружейную стоял ужасный, омерзительный гнилистый запах. Огромными горами громоздились медленно испаряющиеся черные трупы иномирных тварей, потолок был весь расчерчен письменами богов. Попадались и мертвые люди - обезображенные не только смертью, но и предательством вместе с ней. Но это был их выбор - и его последствия.
А посреди этого страшного месива сидели на полу, прислонившись спиной к спине, двое живых. Путники в насквозь пропитавшейся грязью одежде сидели с закрытыми глазами, удивленно дышали и слушали удары собственных сердец. Рядом - их верные мечи. Друзья отрешенно улыбались, и им было безумно радостно жить.
* * *
Вор и маг убегали по лестнице и слышали, как к оружейной приближаются демоны. Мигель объяснил все весьма доходчиво: нужно выбраться на стену через караульную, там в камни вделано гнездо для артефакта, а в нем, скорее всего, и сам артефакт. Его нужно отключить (сломать-то вряд ли получится), и тогда поторопиться вернуться к оставшимся прикрывать тыл и открыть ворота солдатам. Варианты в худшую сторону не рассматривались, в лучшую - приветствовались.
К третьему лестничному пролету Юдж начал задыхаться. Гнилистая вонь постепенно угасала, но от быстрого бега маг, не привыкший к уличным погоням и побегам, уже выбился из сил. Рыжему пришлось останавливаться и ждать.
- Ну же, давай! Сейчас уже будет караулка, а там совсем недалеко.
Юджин коротко кивнул и осторожно перебросил кроху магии в запас физических сил. Бежать сразу стало легче, но маг помнил, что злоупотреблять этим приемом не стоит - а то ведь так и отвыкнешь разделять колдовство и остальные умения. Пока бежал, он прикидывал про себя, может ли взорваться крепление для артефакта - судя по его ценности и силе, тоже не безделушка с рынка. Мало ли, что там на него поналожено... Запоздало маг вспомнил, что на изъятие артефакта у врагов никто не рассчитывал, а вот на спонтанное использование - вполне. Так что не рванет. По крайней мере, не должно...
- Мы сможем пробраться туда незаметно? Да и как выбраться из караулки без лишнего внимания?
Хьюго только широко улыбнулся и посоветовал другу положиться на профессионала.
Дверь в комнату вор распахнул отработанным ударом ноги, а вот в двери, ведущей на стену, не стал даже подходить. Маг бросил на него вопросительный взгляд, и рыжий пожал плечами, мол, ни в чем не уверен, но трогать не буду. Альтернативным выходом, подходящим к их требованиям, было признано окно. Рама не открывалась, бить стекло тоже не особенно хотелось - только лишний раз шуметь, когда черт его разберет, что там снаружи. Тогда Хьюго, с каждой минутой все шире и довольнее улыбаясь, вытащил из сумки какой-то сомнительный глиняный горшочек, перевязанный ниткой, и подмигнул магу. Тот остался недоуменно смотреть на деловито колупающего крышку вора.
Наконец сосуд был открыт, и тот, не произнося ни слова, деловито принялся намазывать зеленоватую массу на стекло. Когда больше половины оконца оказалось замазано снадобьем, раздалось громкое противное шипение. Маг отпрянул вглубь комнаты, а Хьюго обидно захихикал.
- Смотри, - он ковырнул кинжалом бывшее стекло, и оно, к величайшему изумлению Юджина, порвалось, словно натянутая ткань. Проследив за лицом друга и порадовавшись произведенному эффекту, вор в несколько движений срезал остатки тряпицы и спрятал кинжал. - Алхимия! Растворяет стекло, - пояснил он, уже вылезая сквозь оконный проем на стену.
Юдж решил, что проще будет смириться, и последовал за напарником.
Оказалось, они не зря не стали пользоваться дверью: отрывалась она наружу, и ровно над ней кто-то очень остроумный пристроил ведро с водой или чем похуже (гадать и проверять не стали). Конечно, рассчитывали путники на другое - на подвешенное в режиме ожидания заклинание, хитроумную ловушку или, на худой конец, приставленную к косяку доску, но ведро, как в далеком детстве - это уже почти шедевр.
- Все гениальное просто, - серьезно изрек Юджин, и Хьюго захихикал, видимо, представляя себе человека - или, в крайнем случае, демона, - с заигравшим в одной непечатной части тела детством, который в ночи, сдавленно матерясь, взгромоздился на лестницу, чтобы создать эту гениальную конструкцию... Вор снова истерично хихикнул, маг - улыбнулся. - Что ж, пошли дальше.
На стене было зябко и холодно. Ветер дул откуда-то с гор, продувая до костей, забираясь под одежду и злобно кусаясь. Друзья одинаково поежились и закутались поплотнее в выданные в лагере теплые плащи. Кстати, Мигелю спасибо...
Впереди был внешний угол караулки, а прямо за ним открывалась финишная прямая до отрезка стены, что располагался прямо над главными воротами - и опущенным откидным мостом. Ровно посередине тускло поблескивало гнездо с артефактом. Вор подпрыгнул, дернул мага за руку и побежал. Ветер дул в лица и злорадно подвывал.
Сфера размером с голову воришки, окованная двумя тонкими стальными полосами, пересекающимися крест-накрест вверху и внизу. Внутри нее, точно как на том рисунке в заказе Хьюго, угадывались очертания шестерней и шипов.
Юджин даже замер, вглядываясь сквозь мутную оболочку в таинственное нутро могущественного артефакта. Волны силы, исходившие от него, были подобны разве что бушующему океану.
- Ух тыы!.. - только и смог выдавить он.
- Ага.
Рыжий тем временем со знанием дела принялся осматривать крепления: заглянул справа, слева, даже присел и посмотрел снизу - и все это, не прикасаясь руками. Профессионал.