— Хьюго!
— Парень, ты что?!
Юджин, совсем не ожидавший такого эффекта, кинулся к другу. Мигель и Эв были уже рядом с ним — подхватили под руки, поднимали с пола. На лицах их читалось искреннее беспокойство и тревога, а ведь немногим больше месяца назад они готовы были убить друг друга.
— Да в норме я, в норме, — попытался отмахнуться вор, впрочем, опираясь на друзей. — Это какое-то временное помутнение, я сам не…
Договорить Хьюго помешал очередной приступ кашля, который уронил бы его на пол, если бы не друзья. Мгновенно все заверения рыжего пошли коту под хвост.
— Молчи уж, бесполезное существо, — бросил клирик, свободной рукой шаря в сумке со снадобьями, — И, будь добр, не умри ненароком.
Вор только слабо улыбнулся и поблагодарил. На древние камни закапала кровь с разодранных ладоней.
— Смотрите, пентакль оживает! — воскликнул Юджин, недоуменно глядя на зашевелившиеся сферы заклинаний, которые так безуспешно пытался заставить работать сам. — У нас получилось, получилось!
Над плитой с магическими начертаниями стало подниматься алое марево. Сферы разрослись до того, что слились в один сплошной купол, а после стали почти прозрачными, перекачивая вложенную в них энергию в оживший камень. Запахло чем-то паленым, горьким, и Хьюго снова закашлял, кривясь от боли. А потом словно кто-то выключил все звуки. Повисла тишина — абсолютная, мертвая, — казалось, если бы кто-то из друзей заговорил, то его голос бы не прозвучал в этой гробовой тишине. Проверять никому не хотелось. Так и стояли четверо путников молча, глядя во все глаза над поднимающейся к небу алой дымкой, уже почти скрывшей от них все звезды.
Эверард сглотнул. Осталось произнести формулу призыва — и демон будет здесь.
— Оноор’тан гхалле зорциус вертэ’нх. Мы призвали тебя, демон, и дали тебе силу. Явись же из забытья и служи верно. Именем богов!
Голос прозвучал на удивление властно и зычно. Юдж вздрогнул. Все, началось. Получится или не получится?..
В ответ раздался оглушительный, визгливый хохот. В клубящемся алом дыме сгустились багровые тени, и в человеческом росте над пентаклем проступила фигура. Дыхнуло жаром, в воздух метнулся пепел. Призванное создание хохотало, захлебывалось презрительным и насмешливым смехом.
— Ты еще приказываешь мне, человек! — вскрикнул демон. Голос его был высоким, скрипящим, но сильным. Демоны бывают разные. — Я глотнул королевской крови, и потому здесь. А ведь я почти забыл ее вкус!.. Без нее я бы не пришел на зов.
Хьюго отпрянул, словно только увидел создание, висящее в воздухе перед ним. Королевская кровь, королевская кровь, королевская…
— Тремр гха’рт! Рыжий, что ты молчал?!
— Не время сейчас, — одернул файтера Эв. — Хьюго, быстро, пока держится заклинание! Прикажи!
— С вами шатался бастард короля, а вы не знали? — хихикнул демон из алого дыма, и затрясся, как от беззвучного смеха.
Вор торопливо оглянулся на друзей. Мигель подмигнул ему, монах — просто сощурил свои золотые глаза. Юджин кивнул. Лис отвернулся, пропустил один удар сердца и посмотрел на демона в упор.
— Разрушь этот мир. В пыль.
Демон криво оскалился и легко спрыгнул на линии пентакля. И рухнула завеса тишины. Над морем громыхнул гром, сверкнула молния. Все — вода, песок, камни, крыши домов (с утеса — словно игрушечные), прекрасные легкие корабли — вспыхнуло жадным огнем. Взревел шторм, страшная, огненная буря. Языки пламени коснулись неба на горизонте.
Путники отвернулись, они были не в силах смотреть. Мигель подхватил за шкирку снова согнувшегося пополам от кашля вора и закинул его на плечо, маг, пошатываясь от энергетического истощения — он в последний момент заменил колдовскую силу физической, чтобы не погасить пентакль — оперся на протянутую руку клирика. Эверард успел выхватить меч, чиркнуть по камням тут же рассыпавшуюся синими и белыми искрами линию и потерял сознание.
====== Глава 22. О возвращенцах ======
Сквозь сплошную темноту и тишину пробился чей-то жизнерадостный смех, прерывающийся приступами кашля. Потом непристойная ругань, звук подзатыльника и громкой айканье. Закрытые глаза дразнили солнечные лучи, на щеку с противным писком опустился комар.
— О, комарик, — обрадовался Хьюго. — Сейчас я его!..
Клирик понял, что темнота и тишина были предпочтительнее.
— Я сам! — рявкнул он, перехватывая руку за секунду до того, как она коснулась его щеки. — Ты что творишь?!
Мигель где-то вне поля его зрения громко заржал.
— Зато мы выяснили, что ты жив и здоров, — хохотнул он.
— Лучше бы я испарился, — буркнул Эверард и отвернулся. Пахло пряными травами, сеном и почему-то медом. Воздух был свежим и по-утреннему прохладным, и, вдобавок, клирик запоздало обнаружил, что трава, на которой он лежал, была мокрой и холодной. Голова раскалывалась от навалившихся звуков, запахов и яркого света, пробивавшегося сквозь полузакрытые веки.
— Присоединяюсь, — слабым голосом добавил Юджин. Было слышно, что он улыбнулся, как обычно, одними уголками губ.
— О, и колдовалка очнулся! — энтузиазма наемнику было не занимать. Неужели нельзя как-то поти… Поток эмоций прервало легкое шипение миниатюрной самонаводящейся шаровой молнии. — Эй! За что?! Ах вот как ты меня, да?! Да я!..
Раздалось приближающееся хихиканье Хьюго, неровные шаги и…
— Рота подъем! — гаркнул файтер, выплескивая ведро воды на распростершихся на травке монаха и мага. Справедливости ради надо заметить, что плеснул он по больше части на землю, и на друзей угодило гораздо меньше воды, чем было в ведре. Но впечатление все равно не из приятных, и Эверард с Юджином вскочили с громкой руганью.
— Прекрасно, всех с добрым утром! — вор жизнерадостно улыбнулся. Рыжий снова выглядел легким психом, значит, жизнь налаживается. Время терять не стали — перешли сразу к делу.
Мигель протянул монаху руку и помог ему встать.
— Во временной петле мы потеряли три дня. Сейчас четвертое утро с тех пор, как мы встретили демонов. Эв, ты же экзорцист. Что думаешь об этом? Мы сможем сражаться с ними?
Клирик покачал головой. Изгнание нечисти отнимает много сил. Обычно — почти все.
— Нужно возвращаться в столицу. Пока не знаю, как, но я должен предупредить Собрание лордов и Совет нашего ордена.
— Лорды не станут ничего делать, — сложил руки на груди наемник, — да нас никто и не послушает: при наместнике это равносильно самоубийству. Да и без него они не решатся на такое.
— Нас будут ловить и попытаются казнить, — вставил маг.
Но на сторону Эверарда неожиданно встал вор. Хотя, казалось бы, из всей компании у него были самые напряженные отношения с законом.
— Я болтаюсь в розыске с осени позапрошлого года. Но я здесь, с вами! Солдаты не станут связываться с магом, бойцом и монахом, а ребята из ночного народа могут…
— Что-то не видно, чтобы они тебя любили! Ты ведь не просто так работаешь один, верно? — сощурился файтер, сверху вниз глядя на лиса и клыкасто ухмыляясь. — А про своих родственников мог бы нам и раньше сказать.
Хьюго растерялся. Привычным жестом откинул волосы с лица, заправил непослушную прядь за ухо. На веснушчатых щеках проступил смущенный румянец.
— Да я и сам толком не знал, правда ли… — начал он. — В детстве верил, конечно, а потом подумал, мама придумала красивую сказку. Не скажешь же ребенку, что его отец попросту неизвестно кто. А вот что король, пропавший годы назад неизвестно почему — это красиво. Это надежда…
— Что-то слишком уж многие сказки в последнее время оказываются правдой, — сухо заметил монах.
Мага же заинтересовало кое-что в словах вора.
— А кто твоя мама? — как можно приветливее спросил он. И тут же пожалел о своих словах: Хьюго только дернул плечом и досадливо отвернулся.
— Полагаю, Кристиан уже на пути к королевскому трону, а значит, арест нам не грозит, — вспомнил о насущной проблеме Эверард, — сейчас там всем и без нас есть, чем заняться. И путь в столицу для нас безопасен. Если лорды все же откажутся нас слушать, то есть один способ на них повлиять… — он покосился на Мигеля.