— Они солдаты! Воины, стражи, опора государства! И дрыхнут на посту, ну это ж надо так!
— Мы не об этом начинали говорить, наемник, — позволил себе улыбнуться Юдж, — ты лучше скажи, что…
— Они не торговцы, — выдал неожиданно вор, с легким прищуром глядя на повозку перед собой.
Мигель и Юджин оборвали разговор и уставились на рыжего. Файтер даже бровь вопросительно приподнял. Тогда Хьюго заложил прядь волос за ухо и только кивнул вперед, мол, смотрите и увидите.
Вскоре очередь передвинулась еще на одно место. Повозка подъехала к стражнику с какими-то бумагами, и из открывшейся дверцы легко выпрыгнули два крупных и широкоплечих парня, с обветренными лицами, мечами у поясов и в серо-синей одежде с гербом. Это изображение показалось путникам смутно знакомым, а Мигель хмыкнул и авторитетно кивнул.
— И правда, не торговцы. Это герб королевской оружейни Таарина, — пояснил он снисходительно, обращаясь к друзьям, — их оружие не продается… По крайней мере, официально. Молодец, воришка.
Хьюго заулыбался, но чисто из принципа пихнул мечника в бок. Тот развернулся было, преувеличенно размахнулся, как бы готовясь одним ударом сбросить рыжего с лошади и вогнать в землю по самую непутевую головушку, но так и застыл с поднятой рукой.
— Эй, ты чего?
Наемник опомнился, снова сел в седле спокойно, но то и дело бросал настороженные взгляды в сторону повозки. Эверард подъехал поближе, дотронулся до его плеча.
— Будешь так пялиться, нас не пустят в город, а то и без разговоров упекут за решетку до выяснения личностей и других подробностей, — и, уже намного тише, добавил, — ты же не хочешь выяснять все это, верно?
Мигель фыркнул, но взгляд отвел.
— Они не с острова, — уверенно заявил он, — по крайней мере, не из оружейни.
— Да ладно, с чего ты это взял?
— Это воины! — почти выкрикнул файтер, клыкасто ухмыльнувшись. — Посмотрите, как они двигаются, как ставят ноги и каким движением придерживают меч! Обыкновенные послы так никогда не смогут.
Становилось все интереснее и интереснее, очередь у городских ворот из «скукотищи смертной» превратилась в занятную штуку! Хьюго, весь светясь от любопытства, подался вперед. Волосы снова выбились, и теперь мешались и лезли в лицо, но он про них уже и забыл.
— Круто! А зачем бы им надо было переодеваться в фальшивую форму, дурить гвардейцев и разыгрывать все это?
Эв пожал плечами.
— Да черт их знает. Мало ли, у всех по-разному крыша едет, — и, покосившись на захихикавшего вора, с чувством добавил, — а у некоторых ее вообще нет!
Ряженые послы с Островов наконец уладили все дела, раскланялись со стражей, и их повозка, а за ней и квартет — их не стали внимательно допрашивать, путники и путники, на что тут смотреть? — въехали в городские ворота.
Альрин был все таким же: шумным, пыльным, грязным и пестрым. Столица. В кварталах побогаче было даже нарядно, в кварталах победнее было опасно. Не для файтера, клирика, вора и мага, конечно. То тут, то там мелькали яркие цыганские юбки, самые невообразимые ароматы абсолютно разных вещей — от пряностей до дешевой краски — причудливо смешивались между собой, становясь в конце концов единым запахом этого города. Хьюго утверждал, что каждый город пахнет по-своему. Главное только однажды обратить на это внимание, и до конца жизни даже с завязанными глазами будешь узнавать, в каком городе ты оказался, сделав единственных вдох. Эверард скептически спрашивал, откуда вор так много знает о конце жизни, а Юджин на всякий случай тянул своего коня за поводья, чтобы тот ехал между спорщиками.
Проезжая по улице Ветра файтер хмыкнул и с довольной ухмылкой показал лису пальцем на отколотую черепицу на одном из зданий. Хьюго залился звонким смехом, а монах и маг только недоуменно переглянулись.
Площади были расчищены от всяких проходимцев: полосатые шатры стояли ровными рядами, по широким проходам между которыми чинно гуляли горожане. Цветные флажки и гирлянды цветов протянулись от одной крыши к другой. По натянутым канатам над пропастью площади ходили канатоходцы в ярких трико, внизу выступали комедианты, и в их протянутые шляпы щедро сыпались монеты. На Площади Света исчезла плаха, а если привстать в седле, то было видно, что вдоль стен Белой Цитадели больше не стоят виселицы.
Заглядевшись на колдовскую башню Демиан Юджин чуть не наехал на рыбную тележку. Торговца рядом с ней не было, зато был драный уличный котяра, примеривающийся запрыгнуть к вожделенной рыбе и покончить с ней разом.
— Привет, мальчики! Какими судьбами?
Все четверо вздрогнули, когда рядом раздался этот ехидный голос. Смуглая черноглазая девушка в пестрых цыганских юбках наметанной рукой швырнула в котяру арбузной коркой и уселась на край тележки. Друзья вдруг стали смутно догадываться, что вездесущая торговка рыбой и их знакомая цыганка — одно и то же лицо…
Первым пришел в себя вор.
— Здравствуй, красавица! Ты уже в столице? Какая прелесть!
Гадалка подмигнула рыжему и сложила руки на груди.
— А мы вас заждались! Вы добирались слишком долго! Без малого четыре недели вас носило бес знает где, а потом они удивляются, что я уже в столице! — сказала она с укором и надула губки. — Вот ведь мужики, а!
— Четыре недели?!
Девушка даже отпрянула, когда четверо путников хором рявкнули это и вытаращили на нее глаза.
— Что вы кричите на меня?! Ну да, четыре. А может и больше, не помню точно. Пока вы там шлялись, у нас многое произошло, — заявила она обиженно и добавила, — вот только не надо делать вид, что вас засосало во временную петлю, где время по чьему-то злому капризу идет быстрее, чем здесь, и вы боролись за свои жизни в волшебной стране! Знаю я вас, мужиков!..
Друзья ошалело уставились друг на друга.
— Ты не поверишь, — выдавил Хьюго, — но так и было.
Гадалка смилостивилась и признала, что веснушек у него и правда сильно прибавилось, но нос не облез, как это бывает во время долгих странствий, а загар Мигеля уж чересчур яркий, но следов обгорелой кожи нет.
— В любом случае, раз вы наконец приехали, то будьте добры, навестите своего принца, на помощь которому вы пришли так вовремя, — сказала она с загадочной улыбкой, — он часто спрашивал о вас.
Эверард кивнул. Все происходящее встало на свои места, если знать, что друзья отсутствовали не несколько дней, а месяц. Казавшиеся ранними холода на самом деле обычная осенняя погода, праздничная атмосфера в городе тоже в порядке вещей… Вот только почему демоны больше не давали о себе знать? Словно кто-то управляет ими, и его стратегия — не простая поголовная резня. Но чего он добивается? И есть ли сила в мире людей, способная управлять тварями из Бездны?.. Монах решил пока об этом не думать, а разбираться с проблемами по поступательной. Да и наемник что-то долго молчит, может, тоже понял что-то?
— И куда ты нас приглашаешь?
Девушка выдержала эффектную паузу и звонко провозгласила, так, что на нее обернулись прохожие:
— Во дворец!
Мигель запоздало вскинул голову и радостно вскрикнул: на самой высокой башне развивался алый, с черным грифоном и золотой короной королевский флаг.
====== Глава 23. Истории из дворца ======
Высоко над городом на фоне серого неба полоскался на ветру алый королевский флаг. Белая Цитадель гордо возвышалась над столицей. Прошлый визит туда был совсем не таким приятным, как нынешний. У подножия широкой каменной лестнице, ведущей к воротам крепости, усталых и загнанных лошадей с учтивым полупоклоном забрали слуги.
По случаю коронации некоторые отряды городского патруля помогали следить за порядком в цитадели, и стояли на посту вместе со стражами. Солдаты возле главного входа переглянулись, но расступились и молча пропустили путников. Проходя мимо одного из них, Мигель издевательски, как любит делать Хьюго, хихикнул и поинтересовался вполголоса, неужели он выздоровел так быстро после того славного случая на площади, а сам вор под удивленным взглядом Юджина и Эва дружески кивнул командиру патруля. Тот охотно и весело ответил на приветствие и зачем-то коснулся серебренной бляшки, нашитой на форму. Лис рассмеялся и поспешил за друзьями.