— Никогда больше этого не делай! Ты слышишь, Берилл?
Пес повернулся и, не реагируя на её стенания, прошел в спальню, плюхнулся на свою лежанку, отвернувшись к стене.
После этого случая, все следили за поведением афгана. На прогулки теперь его водили на длинном поводке. В то время как Стив свободно мотался, шаря по окрестным кустам и гоняя попадавшихся на пути кошек, Берилл равнодушно следовал рядом, совершенно не интересуясь окружающим миром. Он был поглощен собой.
В один из теплых мартовских дней Денис, гуляя с собаками, возле троллейбусной остановки встретил своего приятеля. Чтобы не мешать прохожим, отошли в сторонку и разговорились о своих мальчишеских делах.
Подошел троллейбус. Потрепав Стива и, бросив Денису, — Пока! — Витька заскочил в заднюю дверь.
Берилл рванулся за ним. Не известно как, он вывернулся из ошейника и помчался к троллейбусу.
— Берилл! Ко мне! — закричал Денис, крепко удерживая за поводок начавшего нервничать Стива. Тут подошел следующий троллейбус. Едва раскрылись двери, как афган юркнул в салон.
— Берилл! Берилл! Куда! Ко мне! — отчаянно кричал Денис, волоча за собой упирающегося Стива. Двери троллейбуса с шумом захлопнулись, и он покатил дальше…
Денис растерялся. Увидел стоящую у обочины тротуара машину. Рванул к ней. За рулем, небрежно откинувшись на сиденье, сидел модно одетый парень. В машине гремела музыка.
— Дяденька миленький, скорей подвезите меня до следующей остановки, догоните троллейбус, там мой пес Берилл. Пожалуйста, подвезите нас! — молил Денис.
Парень скривил недовольно физиономию и развязно произнес:
— Слушай пацан, во-первых, я не такси, во-вторых, мне некогда, в-третьих, у тебя уже есть собака. Зачем тебе две? Две это много и не гигиенично, — расхохотался он. И захлопнул перед Денисом дверцу.
Весь в слезах пришел Денис домой.
— Мамочка, Берилл уехал в троллейбусе. Скорее звони, куда-нибудь.
— Как уехал? Куда уехал? — допытывалась она, тормоша плачущего сына. Захлебываясь слезами, Денис сбивчиво рассказал, что произошло.
— В каком троллейбусе он уехал? Номер, номер троллейбуса!
Но, Денис не обратил внимания на номер троллейбуса, в который заскочил Берилл.
— Идите со Стивом в ванную, приведите себя в порядок, — бросила Наташа и метнулась к телефону…
Дежурная диспетчер терпеливо выслушала её сбивчивый рассказ.
— Собаки часто катаются в троллейбусах и, как правило, потом находят своих хозяев — сказала она.
Записала Наташин телефон, и пообещала, что тут же сообщит, как только что ни будь, станет известно о пропавшей собаке.
— Мама, я пойду, поищу в округе. Вдруг Берилл выскочил из троллейбуса где-то на ближайших остановках и бродит сейчас по дворам.
— Иди, а я обзвоню знакомых собачников, живущих в нашем районе.
Денис вернулся домой угрюмый. Берилла нигде не было.
Стив, видя, что творится что-то не ладное, метался между Наташей и Денисом, заглядывал вопросительно обоим в глаза, поскуливал.
— Стивушка, родной, опять пропал Берилл, — в отчаянии обратилась к нему Наташа. В ее словах, по-видимому, прозвучала такая пронзительная боль, что Стив замер, напружинился, поднял вверх квадратную золотисто-белую мордашку и протяжно завыл…
Немного успокоившись, Наташа позвонила Юре. Тот пообещал, после работы проехать по диспетчерским и в троллейбусный парк.
Домой он вернулся очень поздно, усталый и раздосадованный. Сведения были не утешительные. В троллейбусном парке, водитель семнадцатого маршрута, рассказал, что видел, как около трех часов дня на остановке возле центрального универмага в троллейбус заскочил большой лохматый пёс, по описанию очень похожий на Берилла. Он вышел на конечной остановке. Побегал в ближайших кустах и снова шмыгнул в троллейбус. Весь остаток смены, пёс ездил в троллейбусе и на улицу больше не выходил. Буквально минут за пятнадцать до приезда Юры, водитель вернулся в парк. Собака была в салоне. Он поговорил с псом, погладил, угостил остатками обеда, и хотел, было завести в дежурку, но тот заупрямился, отскочил, постоял немного и убежал. В том, что это был Берилл, Юра не сомневался. Поиски в окрестностях парка ни к чему не привели.
На следующий день, дали объявление в газеты, обзвонили всех знакомых. Денис рассказал о пропаже Берилла в классе.
После публикации объявлений, целую неделю дом тонул в телефонных звонках. Люди звонили отовсюду. Все утверждали, что только что во дворе, в парке, за углом, возле магазина, на базаре видели афгана, точно соответствующего приведенным приметам. Юра с Денисом мотались на машине по всем этим звонкам, рано утром и поздно вечером, объезжали все окрестности, но Берилл словно провалился сквозь землю.
Шли недели напряженного ожидания, что Берилл объявится или его где ни будь, найдут. Но он не объявлялся. В доме поселились уныние и тревога. Настроение хозяев передалось и Стиву. Он был, тих и незаметен. По ночам не спокойно ворочался, а под утро принимался тоскливо подвывать…
В тупике
Прошло пять месяцев, как пропал Берилл. Боль утраты переросла в Наташиной душе в потаенную грусть и интуитивную веру в его возвращение. Берилла ей очень недоставало. Часто по вечерам, закончив все домашние хлопоты, она уходила на кухню, включала неяркий светильник, уютно устраивалась в уголке диванчика и трепетно перебирала в памяти дни общения с Бериллом: Вот он робкий, худой, весь в коростинах и клещах, смущенно жмется в угол входной двери. Вот он роскошный красавец, самозабвенно носится с Дениской по шуршащей багряной листве, среди могучих платанов. Вот они со Стивом делят подаренного им Юрой плюшевого медведя, стараясь завладеть сокровищем. Наступают друг на друга, не злобно рычат, принимают угрожающие позы, а, навозившись до изнеможения, бросают игрушку и несутся к чашке, взахлёб, пыхтя и толкаясь, громко лакают воду. А вот Берилл, смущаясь, первый раз, заходит в Наташину гримёрку, осторожно обходит все углы, стараясь ничего не задеть, сосредоточенно обнюхивает её театральные наряды, с любопытством разглядывает себя в огромное зеркало, прикреплённое к стене…
Ехали они как-то с Юрой на рынок и вдруг, возле оживленного перекрёстка Наташа увидела афгана.
— Останови! Смотри, какой шикарный афган.
— Здесь нельзя останавливаться. Ты же знаешь, а потом, он наверняка, чей-то. Стоит и ждёт хозяина, — попытался образумить Наталью Юра.
— Ну, пожалуйста, останови, где можно. Я хочу на него посмотреть, — взмолилась Наташа.
— Ну, хорошо, свернём за угол, там я припаркуюсь. Ты только быстро и без глупостей. Посмотри на своего афгана и назад. Время поджимает. Мне через час нужно быть в офисе.
— Я секунду, я мигом, — обрадовано засуетилась она.
Сквозь встречный поток людей, Наташа спешила на эту неожиданную встречу, как на первое свидание.
— Только бы не убежал. Только бы не убежал, — словно заклинание твердила она, переходя почти на бег.
Афган был на месте, но не один. Рядом с ним сидел огромный, грязно — рыжий дворовый пёс. Они с любопытством наблюдали за мельтешившими людьми. Наташа решительно направилась к этой парочке. Псы вежливо посторонились, пропуская её между собой.
— Кто ж ты будешь? Почему ты здесь один? Где твой хозяин? — обратилась Наташа к афгану.
Дворняга встал, деликатно отошел на пару шагов и улёгся, положив исполосованную шрамами морду, на вытянутые передние лапы. Афган своей позы не изменил. Он едва косил взглядом в её сторону. Ему было месяцев восемь-десять. Во всём облике еще видна была щенячья угловатость. Выглядел он довольно прилично. Дал себя погладить. Наташа взяла пса за ошейник. Бирки, на которой обычно гравируют имя, и адрес собаки, на ошейнике не было. Стала оглядываться по сторонам, ища хозяина или хозяйку пса, но люди безразлично проходили мимо. На углу, увидела бабушек цветочниц. Оставив собак, направилась к ним. Но старушки мало, что прояснили. Они лишь сообщили, что пёс вот уже второй день появляется на этом месте около полудня, сидит часов до шести вечера, а потом куда-то убегает. Наташа вернулась к собакам. Решение созрело мгновенно: