— Выдержка, товарищ, выдержка! — воскликнула Женя — Как говорит Петренко, это главное качество исследователя.
Павел недовольно крякнул.
— Э, твой Петренко!.. Попробовал бы он здесь поучать. Тут ему не плантации.
Лицо Жени стало серьезным.
— Ну, знаешь, Григорий Степанович не заслуживает такого пренебрежительного отзыва… Он поучает только тому, чем сам обладает в избытке. И выдержке у него можно поучиться.
— Ну, и пусть учится кто хочет! — огрызнулся Павел.
Женя не ответила. Борису показалось что она сделала над собой усилие, чтобы не ответить Павлу еще большей резкостью.
— Пожалуй, пора, — сказал Борис, прерывая молчание.
Несколько минут Павел молчал, нахмурив брови. Он прилаживал свое снаряжение Потом поднялся и скомандовал:
— Вперед!
Они снова поползли вверх. Но теперь подъем шел внутри щели, которая разошлась на ширину слегка расставленных рук Опираясь ногами, плечами или даже всем туловищем то в одну, то в другую стену, они продвигались довольно быстро. Туман разошелся, и в щель то и дело врывался яркий луч солнца.
— А вот и дорога! — вскрикнул Павел.
Подняв голову, Борис увидел ноги Жени, повисшие в воздухе, — очевидно, она легла грудью на горизонтальную площадку, цепляясь за нее руками. Ноги подтянулись и исчезли. Борис, быстро перебирая онемевшими руками по неровностям скал, двинулся вверх, предчувствуя новую передышку. Веревка натянулась; прямо над головой скала нависла карнизом, за который он схватился руками, оттолкнулся — и встал коленями на площадку.
Круто вверх, наподобие узкой лестницы, поднималось сухое ложе потоков, заваленное огромными камнями. Его стискивали отвесные стены ущелья. На камнях, вытянув перед собой ноги и откинувшись всем телом назад, сидели Павел и Женя.
— Русло? — спросил Борис, усаживаясь в такой же позе.
— Несомненно, — ответил Павел — Нам повезло. Теперь подъем будет легче.
Борис критически посмотрел вверх, где ложе потока скрывалось за нависшей скалой.
— Посмотрим, — пожал он плечами.
Отдых был недолгим.
— Пошли, — сказал Павел, докурив наскоро скрученную папиросу.
По–прежнему — он впереди. Женя за ним, Борис сзади — они продвигались вперед, низко наклонившись всем корпусом над камнями. Резко взвизгивали стальные шипы, скользя по кварцевым плитам. Шурша и гремя, катились мелкие камни из‑под ног. Но подъем стал несравненно легче. Они не карабкались, а шли. Шли, твердо ступая ногами, и только местами, где ложе принимало вертикальное направление, прибегали к более сложной технике подъема. Так двигались они больше часа. Борис начинал чувствовать голод.
— Вот так штука! — услышал он неожиданно громкий, заставивший его вздрогнуть голос Павла.
— Что такое? — крикнул Борис.
— Подойди‑ка сюда, — сказал Павел. — Вот тебе и голова твоего верблюда.
Борис быстро двинулся вперед. Женя уже заглядывала через плечо Павла, усевшегося на корточки и рассматривавшего какой‑то предмет у своих ног. Этот предмет показался Борису гладко отполированным камнем, имеющим форму шара.
Павел с усилием вытащил и протянул его Борису.
Это был огромный, хорошо сохранившийся череп. Борис взял его в руки. Тяжесть была небольшая. Очевидно, вода и ветер годами обрабатывали кость, вымыв из нее все органические вещества.
Павел и Женя смотрели вопросительно на Бориса. Он в смущении разглядывал вытянутую верхнюю челюсть, большие глазницы, дуги скуловых костей, не решаясь определить, какому животному принадлежал этот череп… Его смущали совершенно непонятным образом оказавшиеся в этом огромном черепе два передних резца — длинные, острые, совершенно типичные для грызунов.
— Не понимаю, — пробормотал он, осторожно трогая резец и расшатывая его в лунке.
Зуб с легкостью вышел из своего ложа.
— Чорт его знает! — воскликнул Борис, рассматривая зуб и взвешивая на ладони. По размерам он был не меньше указательного пальца. — Таких грызунов у нас нет… И все‑таки череп не вызывает никаких сомнений… Зубы настоящего грызуна. Но если размеры животного соответствуют черепу, то он был крупнее лошади.
Павел недоверчиво усмехнулся.
— Ну, займемся этим черепом на обратном пути, — сказал он поднимаясь. — Клади его обратно, с ним ничего не сделается. Пошли!
И снова — шуршанье и стук срывающихся и катящихся из‑под ног камней, скрежет стальных шипов, вой ветра, рвущегося снизу вверх по ущелью…
Непонятная находка не выходила из головы Бориса. Он перебирал в памяти все известные ему виды грызунов. Эта группа, он прекрасно знал, — самая многочисленная среди млекопитающих: в ней насчитывается не менее трех тысяч видов. И среди этого многообразия нет ни одного зверя, поражающего своими размерами. Мыши, крысы, суслики, сурки, зайцы — все эти животные небольшой величины. Борис помнил, что самые крупные грызуны относятся к семейству свинковых. Среди них известна водосвинка — величиной с собаку. Но все они встречаются в Южной Америке. Только морская свинка проникла в Европу, но и то в качестве лабораторного животного. Самый же крупный грызун среди наших животных — бобер, который немногим превышает размеры крупного зайца.