— Ну, я вас слушаю, — сказал Борис смущенно.
— Скажите. — в раздумье произнесла девушка, всматриваясь в даль, — мог ли быть слышен звук взрыва на таком расстоянии? До ложа потока примерно километров двадцать.
— Пожалуй, да, — ответил Борис, оценивая взглядом расстояние.
— Тогда я определенно проснулась от звука взрыва, — уверенно заявила Женя.
Лицо ее осветила слабая улыбка.
— Ну, встали! — крикнула она, вскакивая на ноги. — Вперед!
…Разговор о том, что ее, очевидно, занимало с самого утра, придал девушке новые силы. Отряд спустился с предгорий и двигался через заросли сушняка. Цепочка стала уже, и временами Борису приходилось идти совсем близко от Жени.
— У меня какое‑то странное чувство, — сказала она ему через плечо, задерживая шаги, чтобы он подошел ближе, — чувство уверенности, что они живы, и странного беспокойства, что они в смертельной опасности.
— Ну, для второго нет никаких оснований, — отозвался Борис — Все дело в том, что вы…
Громовой удар взрыва заглушил его слова. Борис застыл на месте, весь обратившись в слух. Воздух сотрясался от волн звуков, мечущихся от стены к стене ущелья и создающих раскатистое, медленно затихающее эхо.
Девушка смотрела на Бориса с торжествующей улыбкой.
— Что я вам говорила! — крикнула она. — Я же знала, что они добьются своего!
Они уже не шли, а почти бежали, напрягая последние силы.
Вечерело, а им хотелось во что бы то ни стало до заката выяснить судьбу тех, кого они искали.
— Костер! — закричал Попов.
Женя рванулась к нему, увлекая за собой Бориса…
Действительно, посреди площадки, окруженной поломанным и смятым сушняком, светлело серое пятно пепла от костра.
— Как вы думаете, — шепнула Женя Борису, — они были здесь оба?
Борис внимательно, зорким взглядом полевого исследователя, осмотрел место привала.
— Следов много, — сказал он наконец смущенно, — но не разберешь, один ли человек здесь был или двое. Следы совершенно одинаковые — шипы от горных ботинок. Ну, да это не важно, скоро мы их нагоним.
— Не важно! — метнула на него Женя негодующий взгляд — Что значит не важно, если речь идет о судьбе одного из них!
И снова затрещал сушняк под ногами. Они стремительно продвигались на запад, к пламенеющей на солнце крутизне гор.
…Борис отчетливо запомнил мгновение когда на них вдруг обрушился стремительный вихрь событий. Он остановился поправить рюкзак за плечами. Но не успел поднести руки к ремням, как услышал странные звуки, возникшие в вечерней тишине Что‑то сперва едва слышно, потом все сильнее и сильнее зашуршало, затрещало, застонало в чаще сушняка впереди. Он прислушался. И прежде чем он мог понять, в чем дело, ветки закачались, раздвинулись, и Борис увидел чудовищную морду какого‑то зверя, мелькнуло огромное, черное, мохнатое тело и исчезло. Едва Борис перевел дух, как совсем рядом, извиваясь зеленым, блестящим телом, проползла гигантская ящерица.
— Борис! — услышал он напряженный голос Жени.
Он бросился к ней, все еще не понимая, в чем дело. По дороге чуть не натолкнулся на другого мохнатого зверя, проскочившего в том же направлении… Раздирая карман, вытащил пистолет.
— В чем дело? — возбужденно закричал он девушке, пробираясь через заросли сушняка.
— Бегут!.. Стада зверей! — срывающимся голосом ответила Женя, хватаясь за его плечо. — Все сюда! — крикнул Борис.
Гул все усиливался. Видно было, как вдали раздвигаются верхушки камышей. Борис выпустил всю обойму навстречу несущейся лавине. И в одно мгновенье по обеим сторонам отряда, разделенные грохотом выстрелов, промчались гигантские серые существа, запрокинув головы к шеям, прижав длинные уши.
— Зайцы! — закричал Борис. Стадо пронеслось мимо, сопровождаемое треском ломающихся стеблей камыша. Но шум впереди не затихал, а все усиливался. В нем возникали все новые и новые звуки, сливающиеся в глухой раскатистый гул.
— Вода! — крикнул Попов. Действительно, сквозь поломанные и смятые стволы камыша в розовых лучах заходящего солнца блеснула вода.
— Назад! — скомандовал Борис.
— Постойте! — сказала Женя прислушиваясь, — По–моему, зовут на помощь.
Все застыли на месте. Молчание нарушал только гул приближающегося потока. Снова донесся голос.
— Это Петренко, — уверенно заявила Женя, бледнея.
Чуть слышно, сквозь нарастающий шум потока донесся крик:
— О–о… о–о… о–о…
И сейчас же прозвучал грохот выстрела из пистолета.
Они бросились вперед, шлепая по воде, текущей навстречу. Сквозь стволы сушняка сиял свет, отражаемый тысячами струй. Они прорвались через последние стебли зарослей. Перед ними открылось широкое пространство, по которому, кипя и бурля, неслись потоки мутной воды.