— Охотно верю. Психологический момент, — согласился доктор. — Учтем, товарищ капитан.
И доктор на другой день принес Машеньке халатик и стеклянную палочку.
— Это наденешь на себя. А эта палочка от всех болезней. Приложишь, погладишь, и боль затихнет.
Сверкая глазенками, Машенька выслушала доктора с полураскрытым ртом. Магическую палочку она приняла с глубоким вздохом.
Приходила Машенька в госпиталь утром. Раненые ожидали ее. Они настолько свыклись с ней, что, казалось, без нее и дня прожить не смогут.
— Доброе утро! Доброе утро! — входя в палату, звонко говорила Машенька.
— Здравствуй, Машенька, — радостно отвечали офицеры. — Здравствуй, голубок.
Машенька обнимала отца, осматривала повязки. Потом шла по палате и, точно солнце, освещала ее.
— Хорошая у вас дочка, — говорил Лебедеву сосед по койке.
— Вы с какого участка? — вздохнув, спросил Лебедев.
— А какой вас интересует?
— Затрудняюсь сказать, какая точка Сталинградского фронта не интересовала бы каждого.
— Давно оттуда?
— Две недели.
— Ну, братец, тогда вы отстали от жизни. Сами посудите: за три дня на один завод враг бросил пять тысяч самолетов. Пять тысяч! Сволочи!
— На тракторный? Что они — заняли его?
— Заняли, но не весь. И у нас осталась полоска земли между заводом и Волгой.
— А рабочих переправили за Волгу?
— Рабочие изумили, прямо-таки поразили меня. Как они самоотверженно тушили пожары. Как тушили!
— А что же все-таки стало с рабочими?
— Рабочих переправили за Волгу. Положение в Сталинграде тревожное, но не безнадежное. Бойцы превзошли самих себя. Если на прибрежную полоску, в которую мы зарылись, фашисты кинут десять тысяч самолетов, и тогда наши не уйдут. Ну, а если враги столкнут нас с горы в Волгу, мы и на воде будем драться. Привяжем себя к бочкам, к бревнам, станем на якорь и будем драться. Вы улыбаетесь?
— Мне приятно, что и на нашем участке такие же бойцы.
— А вы из какой армии?
— Из армии Чуйкова.
— A-а, стало быть, мы с вами однополчане. Наша армия, товарищ Лебедев, вся такая. У немцев на Сталинградском фронте подавляющее превосходство в людях и в особенности в авиации. А мы, черт возьми, деремся, не бежим, вымащиваем улицы вражескими трупами. Это, скажу вам, не бахвальство, а сущая правда. Здесь уж не только дух, но и военная зрелость. Враги, мне кажется, все еще не поняли этого, Иначе чем можно объяснить бесноватое выступление Гитлера о Сталинграде?
— Что он сказал?
— А что он может сказать? Он всегда бесится на одной ноте: я сомну, я раздавлю. Сталинград падет, победа у меня в кармане. Какая ирония судьбы и какая позорная страница в истории германского государства.
Через два дня капитан ушел из госпиталя.
— Спасибо за компанию, — прощаясь с Лебедевым, сказал он. — Машенька, до свидания.
— До свиданья, дядя капитан.
— Кто же мне теперь будет помогать? — спросил он Машеньку.
— А вы себе другую девочку возьмите, — бойко и деловито ответила Машенька, подняв на доктора серьезные глазенки.
— Непременно возьму. Ты куда теперь?
— На войну.
Раненые расхохотались.
Машенька с отцом уже далеко ушли от усадьбы госпиталя, а раненые все не расходились, все стояли у ворот госпиталя, провожала их ласковыми взглядами.
Лебедев, опираясь на сучковатую палку, шел по обочине дороги Сталинград — Ленинск — Владимировка. В центре села он присел на скамью возле райкома партии. Мимо мчались машины с вооружением, солдатами, продовольствием. За час, не более; мимо лейтенанта на фронт промелькнуло с войсками и грузами более тысячи машин. Это обрадовало Лебедева. Такой грузопоток, как нельзя лучше, говорил о том, что народ, куя броню, полон сил и дает армии все, что нужно. Оно так и было: шахтеры и сталевары, недосыпая, а порой и недоедая, неделями не покидали забоев, домен и мартенов; Кавказ больше давал нефти; железнодорожники гнали поезда с недозволенной в мирное время скоростью; уральцы вооружали армию танками, артиллерией, снарядами. Посылая на фронт оружие, народ верил в свою армию, ждал от нее побед. Весь мир, затаив дыхание, следил за невиданной битвой. «Сталинград — это Верден!» — писали тысячи газет. Потом сами же поправляли себя: «Нет, этого мало для Сталинграда. Сталинград — это Сталинград».
И армии всех государств, народы всего мира гадали: кто же выиграет битву? Кто?