Командующий фронтом Еременко был поставлен в тягчайшее положение. У него не было под рукой оперативных резервов, чтобы отшвырнуть от Волги прорвавшегося противника. Подходившие войска застряли в пути, поскольку в районе станции Котлубань дорога на Москву была перерезана.
Командующему надо было решить два вопроса: во-первых, не допустить врага к тракторному и не позволить противнику с севера ворваться в город; во-вторых, как поступить с войсками, удерживающими рубеж по Дону, — оставить или отвести? Оставлять — значит подвергнуть опасности полного их разгрома с фланга. Но в случае скорой ликвидации прорыва можно было самого противника поставить в разгромное положение.
К Еременко вошел адъютант Пархоменко.
— Получена директива Верховного Главнокомандующего, — доложил офицер и подал Еременко радиограмму.
Еременко встал. Он взял лист бумаги и долго вчитывался в смысл приказа Сталина: «У вас имеется достаточно сил, чтобы уничтожить прорвавшегося противника, — говорилось в директиве. — Мобилизуйте бронепоезда и пустите их по круговой железной дороге Сталинграда. Пользуйтесь дымами в изобилии, чтобы запугать врага… Деритесь с прорвавшимся противником не только днем, но и ночью, вовсю используйте артиллерийские и эрэсовские силы. Самое главное — не поддаваться панике, не бояться нахального врага и сохранить уверенность в нашем успехе». Еременко пригласил к себе начальника штаба.
Он спросил его, прибыл ли в район тракторного полк из десятой дивизии Сараева.
— Да. Он уже вступил в дело. Туда же направлен отряд моряков.
— А бригада полковника Горохова?
— Горохов на марше.
— Бригаду передать в армию Чуйкова. Танкопроходимые участки перекрыть надолбами, засадить ежами. Командующему воздушной армией работать всю ночь. Пусть как можно больше пошлет в ночь «Иванов» (так он называл «кукурузников»). Не давать фашистам спать. Бить и бить по нервам. Пополнения переправлять через Волгу под дымовыми завесами, под прикрытием артиллерии. Что делается в пятьдесят седьмой армии, у генерала Толбухина?
— У Федора Ивановича обстановка без изменений. Стоит на прежних рубежах. Все атаки отбиты.
— Этот генерал умеет воевать.
— У него, Андрей Иванович, штаб хороший.
— А кто создавал этот хороший штаб? Армию формировал сам Федор Иванович.
— У него, Андрей Иванович, как-то все дружно идет, у них один другого дополняет.
— Он больше головой работает, чем голосом, как некоторые. Прикажите командарму активизировать действия южной армии на правом фланге. Не давать вражескому командованию снимать части с этого участка. Дивизия дальневосточников как себя ведет?
— Отлично дерется. Дивизия с обученным составом, с опытными офицерами. Противник непрерывно атакует район Горной Поляны. Здесь, возможно, придется помогать…
— Дивизией дальневосточников? Подождем немного. Пока еще не ясны намерения врага.
— В городе. Андрей Иванович, имеется несколько истребительных батальонов. Батальоны тракторного и металлургического уже воюют.
— Заводы у противника на глазах. Захватить их враг попытается не однажды. Нажим, стало быть, на северный фас фронта несомненно возрастет. Наша тактика прежняя: активная оборона. Контратаки, бомбовые удары, эрэсовские и артиллерийские налеты связать в единую тактическую систему активной обороны. Какова оперативная сводка с Юго-Западного фронта?
— Никаких существенных изменений. Положение стабильное.
— Я решил войска, удерживающие рубеж по Дону, отвести.
— Можно писать приказ?
— Да. Войска отвести на внешний обвод Сталинграда.
…На большом привале, в лесистой балке, командир батальона приказал Лебедеву:
— Немедленно отправляйтесь к командиру полка. Поедете в Сталинград принимать пополнение для дивизии.
— Меня, в Сталинград?
— Вашим старшим будет майор из штаба, а вы — его помощник. Вам все там знакомо.
— Товарищ комбат…
— Отправляйтесь. И знаете что? Семью свою устройте.
По совету командующего фронтом Чуянов созвал заседание городского комитета партии. Горком, исходя из той обстановки, какая сложилась под Сталинградом, решил мобилизовать на фронт коммунистов.
Сталевар Александр Солодков, передав печь, первому подручному, послал жене записку, просил приготовить пару белья и немного хлеба. Жена встретила его со слезами. Она уже собрала и уложила в вещевой мешок белье, полотенце с мылом, котелок с кружкой и ложкой.