— Дочка, мне все известно, — сказал Иван Егорыч. — Я знаю, куда ты идешь.
— Папа…
Отец промолчал.
— Папочка, милый.
— Одно я хочу знать: ты уверена в себе? — спросил Иван Егорыч с требовательной суровостью.
— Да, папа, уверена.
— А если попадешь к ним в лапы?
— Останусь такой, какой ты меня знаешь.
Все понятно Ивану Егорычу: и тяжесть войны, и неизбежность жертв, но дочь хвою обречь на смерть выше его сил. И все же отец сказал:
— Иди… иди, дочка.
Лена порывисто обняла отца и так же порывисто пошла к выходу, но в ее быстроте не было легкости: шаг был неровный, будто провожающий взгляд отца управлял ее движениями, будто отец то даст ей разбежаться, то придержит ее. Вот она вышла из цеха и скрылась из виду. Иван Егорыч, тяжело вздохнув, глядя ей вслед, горестно промолвил:
— Ушла. Увижу ли?
Лена уже много дней не виделась с Сергеем. Что-то смутное и тревожное угнетало ее. Она пошла к нему в его фронтовой блиндаж. Передовые позиции проходили по улицам рабочего поселка. Увидев Сергея со свежей повязкой на голове и со свежими пятнами крови на ней, Лена испугалась.
— Сережа, что с тобой? — кинулась она к нему.
— Пустяки.
Обнявшись, они долго стояли в полутемной землянке.
— Я искал тебя. Спрашивал у Ивана Егорыча.
— Я была у него, — глотая слезы, тихо проговорила Лена.
— Значит, все обдумано, все решено. Что он сказал?
— А что он может сказать, Сережа? Что?
— Да, кажется, я хорошо знаю его. Другого он сказать не может. Ну а ты?
— Я? Правду сказать? Страшно, Сережа. Ты будешь меня помнить?
Сергей промолчал. Он понял, как тяжело на душе у Лены, и все же у него не нашлось нужных слов для утешения.
Невдалеке от землянки что-то глухо ухнуло и потрясло землю. Лена посмотрела на Сергея. Тот, горько улыбнувшись, хотел выбежать из землянки, но Лена задержала его.
— Сережа! — с тоской и болью подскочила она к нему и повисла на его плечах. — Сереженька, не уходи. — Она с мольбой и надеждой глядела ему в глаза. — Не уходи, прошу тебя. — Лена смахнула с лица Сергея выступивший пот, погладила его задубелые щеки. Сергей резким движением обнял Лену и впился в ее податливые губы. У Лены хрустнули косточки, но она не почувствовала боли. Никогда, никогда с ней такого не бывало, никогда такой изнуряющей тревоги она не испытывала. Сергей с мучительным стоном оторвался от Лены и хотел было выскочить из землянки, но Лена вцепилась в него и не пускала.
— Лена, отпусти, — просил Сергей. — Пойми, мне — туда…
— Сереженька, — обессиленно, с глухой болью произнесла Лена и неожиданно сползла к его ногам.
— Лена, что с тобой? — Он взял ее на руки, и отнес на скрипучий топчан, укрыв своей шинелью.
— Сережа, прости меня, — с тихой скорбью проговорила Лена.
— Ты не уходи, Ленуся. Бой чепуховый. Через тридцать минут все кончится.
Сергей выбежал из землянки, позабыв закрыть за собой дверь. Лена рассеянным взором обвела землянку. Над голым топчаном висела винтовка. За дверью землянки затрещало и заухало. Лена поняла, что это уже начался бой и Сергей не может к ней вернуться. Пулеметно-автоматная стрельба то уходила от землянки, то приближалась. Мимо землянки кто-то тяжело пробежал и на бегу громко крикнул:
— Поднялся фашист! Пошел!
Лена сняла со стены винтовку и выбежала из землянки. Она взглянула на пологий скат Мокрой Мечетки. Гитлеровцы уже пересекли широкое ее дно и просочились на южную окраину оврага. До завода оставались сущие пустяки. Теперь уже все определилось: и место удара, и силы удара, и опасность удара. Противник явно замыслил прорваться к заводу кратчайшим путем. Вражеские батареи пачками то и дело сыпали мины на узкую полоску земли, расчищая путь своей пехоте. Автоматчики шли за огневым валом.
Лена побежала вперед. За землянкой, влево от себя, она заметила оживление в окопах. Это были свои солдаты. Они приготовились к встрече врага. Лена поползла к своим. В какое-то мгновение она не увидела бойцов на прежнем месте — они уже лежали впереди своих окопов. Вот они вскочили и побежали вперед. Лену, точно вихрем, подняло с земли. Она, кажется, не ошиблась, опознав Сергея среди бойцов. Лена побежала туда же. Бежала так, как будто ее хотели заарканить. Огня и грохота она уже не замечала. Одна мысль ей засела в голову: «Догнать Сергея». Пуля просекла ей ухо. По щеке потекла кровь. Совсем близко от бойцов Лена упала, зацепившись юбкой за колючую проволоку. Бойцы поднялись и с криками «ура» пошли на гитлеровцев. Лена кинулась туда же. Ей навстречу бежал легкий на ногу худощавый боец. Лена недоброе подумала о нем. Она крикнула ему:
— Куда бежишь?
Солдат и ухом не повел.
— Назад, трус! — закричала Лена высоким, звенящим голосом.
Боец остановился. В девушке все было необыкновенно для него: и лицо, измазанное кровью, и властный голос; поразило его и само появление неизвестной девушки в бою. Солдат с участливой строгостью спросил:
— Куда скачешь? Убьют тебя!
Лена в свою очередь, не менее грозно, сказала:
— Кто такой?
— Я солдат, а ты?
— В бою все солдаты. А почему ты убежал из боя?
— Надо, сестренка. С донесением скачу. Бежим со мной.
Боец хотел уцепить Лену за руку, но та, резко отступив, сказала:
— Туда мне надо. Туда.
Боец, качнув головой, побежал своей дорогой, а Лена, задержавшись, подумала: «Не успею». Отовсюду неслись крики. Лена все бежала, огибая низину, сбегающую в балку. Оттуда пролетел свистящий пучок свинца, холодом дохнувший ей в лицо. Вздрогнув, Лена глянула в лощинку и, к удивлению своему, увидела фашистского автоматчика. Его никто не преследовал. Это, видимо, был один из тех, кому удалось просочиться в русскую сторону. И теперь, будучи отрезанным, он, прислушиваясь к музыке войны, не знал, в какую сторону ему податься. Это он дал по девушке очередь из автомата. Лена припала к вершине овражка, скинула с плеч винтовку и, прицелившись, выстрелила. Пуля, как видно, прошла далеко стороной.
Лена послала вторую пулю, третью. Враг бежал по балочке в свою сторону. «Уйдет, гад». Лена видела, что фашист отяжелел. Неясным оставалось одно: много ли у него патронов в диске автомата. Это, собственно, и сдерживало несколько ее прыть. Гитлеровец, глянув через плечо на девушку, выпустил короткую очередь. Пули, просвистев, не задели ее. Враг устало бежал дальше и вдруг неожиданно повернулся назад. Внезапный маневр врага испугал Лену. Она остановилась, ждала выстрела. Гитлеровец бежал прямо на нее. Лену ожгла обидная мысль: «Стоишь? Испугалась?» Расстояние между ними быстро менялось. Лена, вскинув трясущимися руками винтовку, выстрелила.
Враг рухнул. Лена опустила винтовку. Потом, помедлив, как-то неосмысленно поправила разметавшиеся по плечам волосы и села невдалеке от сраженного. Она была бледная, осунувшаяся. Это была минута покоя и отдыха. Она даже не повернулась на приближавшиеся к ней шаги. Она находилась во власти тупого безразличия.
— Убила? — спросил подбежавший боец и, взглянув на мертвеца, сказал: — Отвоевался. Это он от меня на тебя пошел. Ну и напоролся. — Боец снял с убитого автомат, осмотрел его. — Себе возьмешь или мне отдашь?
— Возьмите.
— Счастье твое, что автомат разряжен.
Лена вяло поднялась, подумала.
— Вы командира Сергея Дубкова знаете? — спросила она.
— Дубкова? — переспросил сержант. — Дубкова знаю. Ты кто ему — сестра или, как бы сказать, вроде нареченной? Ты к нему сейчас не ходи. Не найдешь ты его.
— Где он?
— Даже и не могу тебе сказать. Был там, а сейчас нет. Кажется, на поселок его унесли.
Лена шагнула к солдату.
— Убит?
Боец улыбнулся.
— Нет, что ты, — сказал он успокаивающе. — Разве его можно убить? Нет, ранен он.
Лена нашла Сергея у землянки, которую он покинул полчаса тому назад. Он лежал на плащ-палатке с закрытыми глазами. Сквозь повязки из груди обильно сочилась кровь. Лена схватилась руками за голову и, ничего не соображая, окаменевшим взглядом уставилась на Сергея. Потом она дико вскрикнула и упала.
Вражеские батареи рушили сгоревшие здания, дырявили стены, рвали сталь. Но линия фронта замерла под стенами тракторного, и враг, свирепея, все больше кидал на рабочий поселок огня и металла. И сучья тополей и акация, треща, падали на землю. Земля, словно в лесной трущобе, была завалена хворостом. Всюду торчали расщепленные стволы деревьев. Ковыряли мины бетонный забор тракторного, но за стеной люди, недосыпая и недоедая, возвращали к жизни покалеченные танки, орудия, подбитые тягачи.