В первые же минуты боя отличилось отделение младшего сержанта Кухтина из штурмовой инженерно-саперной бригады. Переправившись с передовыми подразделениями пехоты на противоположный берег, саперы с ходу приступили к проделыванию прохода в минном поле противника. Умело маскируясь в складках местности, прикрываясь дымами, передвигаясь где по-пластунски, а где короткими перебежками, воины сняли мины в полосе шириной до 150 м и обозначили границы минного поля белой лентой.
В этот проход незамедлительно ринулись подразделения передового батальона. Однако ворваться в первую траншею им не удалось. Плотным огнем из пулеметов и автоматов гитлеровцы прижали советских воинов к земле. Тогда саперы по приказу младшего сержанта Кухтина поставили дымовую завесу и под ее прикрытием устремились к траншее. За ними бросились стрелки. Не выдержав нашего удара, противник начал отходить.
Взвод саперов младшего лейтенанта Ветрова получил задачу переправить через Нейсе штурмовой батальон пехоты. В его распоряжении были только лодки. На них батальон быстро не переправишь. Нужны еще какие-то плавсредства, Подойдя вплотную к реке, Ветров заметил на берегу противника замаскированный штурмовой мостик. Офицер приказал саперам Обдулову и Хабарову захватить этот мостик и причалить к нашему берегу. Бойцы незаметно перебрались через Нейсе и быстро доставили мостик к нашему берегу. Саперы навели его через реку и переправились на противоположный берег. Захватив там небольшой плацдарм, они удерживали его до тех пор, пока пехота не переправилась на лодках и по штурмовому мостику.
5-му гвардейскому штурмовому инженерно-саперному батальону майора П. Н. Чапана, действовавшему в полосе 5-й гвардейской армии, была поставлена задача построить низководный мост через Нейсе. Командир заранее четко организовал [271] подвоз элементов моста на повозках и автомобилях. Строительство переправы началось в 7 часов 30 минут под интенсивным артиллерийско-минометным и пулеметным огнем противника. Однако поставленная дымовая завеса сильно мешала гитлеровцам вести прицельный огонь и сорвать работу саперов. Ловко орудуя инструментами, проявляя выдержку и дисциплинированность, саперы раньше указанного срока закончили строительство переправы. В 9 часов 50 минут мост был готов, и по нему открылось движение боевой техники.
По всему фронту наступления шла напряженная работа по наводке наплавных и сборке низководных мостов. Враг стремился во что бы то ни стало уничтожить переправы, остановить продвижение наших войск на левый берег. Он обрушивал на мосты и переправы шквал огня. Река вздымалась от взрывов мин, снарядов и авиабомб. Столбы воды поднимались на большую высоту и с оглушительным шумом опускались на десантные лодки, паромы, управляемые отважными саперами. От ударов воды перевертывались утлые суденышки, опрокидывая в кипящую от разрывов реку десантников. Саперы в ту же минуту шли им на выручку, помогая выбраться на берег. Мужеству саперов не было границ. Всеми ими владела одна мысль — в кратчайшие сроки, без всяких опозданий дать наступающим войскам переправы через Нейсе, ибо от этого во многом зависел успех действий наших войск на левом берегу.
Непрерывно росло количество переправ. Наводка наплавных и строительство низководных мостов шли полным ходом. Начинж 5-й гвардейской армии полковник Подолынный докладывал, что 17-я шисбр майора Н. А. Дмитриева наводит одновременно два 9-тонных моста из парка НЛП. руководит работами сам командир. Еще 15 апреля понтонное имущество саперы сосредоточили в 150 м от Нейсе. Понтоны были зарыты в землю и замаскированы. Личный состав укрылся в отрытых щелях. В начале наступления этот район подвергся сильному артиллерийско-минометному обстрелу врага. Однако батальон не пострадал. В назначенное время он с новой силой и энергией приступил к наводке переправ. Понтонеры быстро вводили в линию мостов понтоны, без промедления подносили и укладывали на них стальные прогоны, затем настил и колесоотбои. Противник вел непрерывный обстрел. Несколько человек получили тяжелые ранения. Появились убитые. Взрывами снарядов были сильно повреждены пять понтонов. Дмитриев решил два ближайших к берегу понтона заменить равными опорами, [272] которые тут же начали изготовлять из имеющихся материалов. Три понтона удалось восстановить. Мост был наведен за 50 минут. Это намного меньше установленного норматива.
Тяжелое испытание, как докладывал мне генерал Варваркин, выпало на долю 23-го понтонного батальона майора А. П. Тихонова, приданного 13-й армии. Он получил задачу навести 30-тонный мост для переправы 4-й гвардейской танковой армии в районе Бараша. При выдвижении к реке понтонный парк подвергся сильному артиллерийскому обстрелу врага. Батальон понес серьезные потери в личном составе и переправочных средствах. Осколками снарядов было повреждено восемь полупонтонов. И тем не менее майор Тихонов, быстро устранив повреждения, навел мост к установленному сроку.
Ночь вступила в свои права. Темнота окутала землю. Но наступление наших войск продолжалось. Они неудержимо рвались вперед, тесня противника к Шпрее.
К утру от наших офицеров, находящихся в армиях главной группировки, мы получили свежие данные. На Шпрее двинулось 8 понтонных и 25 инженерно-саперных батальонов, завершивших строительство низководных мостов. На Нейсе на каждую армию осталось по четыре 3–5-тонных наплавных моста, по четыре низководных 30–60-тонных моста. Обеспечивали их работу по два инженерно-саперных батальона. Так что наступающие армии имели в своих тылах надежные мостовые переправы.
Теперь можно было подвести некоторые итоги той огромной работы, которую проделали инженерные войска при форсировании Нейсе. За один первый день они навели 133 переправы, в том числе низководных мостов на жестких опорах — 28; наплавных мостов — 17, паромов легких — 10; соорудили десантных пунктов переправы — 42, штурмовых мостиков — 43; оборудовали бродов для танков — 15{37}. Маршал И. С. Конев пишет об этом так: «Успеху форсирования Нейсе мы были обязаны энергичной и самоотверженной работе инженерных войск. Велик был их героический труд... Форсирование... целиком легло на плечи инженерных войск фронта»{38}.
Утром 17 апреля была получена телеграмма от командующего, адресованная мне, начинжам 3-й, 5-й гвардейских и [273] 13-й армий Гусеву, Варваркину и Подолынному, а также командирам понтонных бригад Берзину и Соколову, следующего содержания:
«На путях наших войск к Берлину последняя водная преграда Шпрее. Приказываю:
1. Всем рядовым, сержантам, офицерам инженерных войск фронта обеспечить быстрое и организованное форсирование р. Шпрее нашими войсками. Главное — быстрейшая переправа танков армий Рыбалко и Лелюшенко.
2. Подтянуть ближе к войскам переправочные средства. Направить напор и изобретательность героических саперов нашего фронта на быстрейшее преодоление р. Шпрее. Родина ваших героических дел не забудет.
3. Саперы! Смелее и решительнее штурмуйте последнее водное препятствие на пути к Берлину, открывайте безостановочный путь нашим войскам на Берлин.
4. Приказ довести до всех инженерных войск армий и всего рядового и офицерского состава.
Командующий войсками 1-го Украинского фронта Маршал Советского Союза Конев.
Член Военного совета фронта генерал-лейтенант Крайнюков»{39}.
Этот приказ инженерные войска восприняли с величайшим энтузиазмом. Он воодушевил их на новые героические дела. Не жалея сил, саперы и понтонеры усиленно выполняли поставленные перед ними задачи.
Тем временем войска фронта продолжали успешно вивать наступление. К концу дня 17 апреля соединения первого эшелона 5-й гвардейской и 13-й армий прорвали вторую полосу обороны противника и устремились к Шпрее. Впереди передовых отрядов на широком фронте действовала армейская инженерная разведка, прокладывая путь войскам. Она вскрывала на маршрутах минновзрывные заграждения, завалы, находила разрушенные мосты. Все эти данные сообщала передовым отрядам и штурмовым батальонам пехоты, помогая быстро преодолевать встречающиеся препятствия.