В ответ дракон только скрипнул зубами, но сирена, похоже, была не из пугливых, потому что допрос продолжила:
— Рид? Скажи хоть что — нибудь, ты же самую кульминацию застал!
Снежинке, отчего — то, ответ дракона слышать не хотелось, почему именно — она поняла спустя несколько мгновений, когда подземный, наконец, соизволил процедить:
— Не люблю беглецов с поля боя независимо от их талантов, — после чего руку с талии Лидии убрал и направился к сцене, но был остановлен громовым голосом кисы:
— Риддерик Силверстоун! В моем клубе запрещаю такие выражения по отношению к гостям! Ты обязан будешь извиниться перед девочкой, — сама же обладательница голоса, грозно уперев руки в бока, вышла из — за стойки и вместе со всем своим боевым видом оказалась рядом с драконом.
— Как пожелаешь, — усмехнулся дракон, но свой путь к сцене продолжил.
— Он впервые настолько резок, — как бы извиняясь за мужчину, проговорила Лидия, снова дотронувшись до тигрицы, и Сели в ответ попыталась улыбнуться, мол, все в порядке, не стоит беспокойства.
Когда же сирена покинула их с Барсом, присоединившись к Эдне, девушка судорожно вздохнула, а потом услышала не верящий в то, что произносит, голос ирбиса:
— Только не говори, что ты так на него.
— Я на него — что? — вскинулась Сели, ожидая ответа, но вместо объяснения мужчина просто показал ей волнистую прядь, которая, помимо привычно — светлой окраски, теперь содержала вкрапления черного.
— Реагируешь, — пояснил Барс, задумчиво, как и Сели, разглядывая двухцветный локон девушки. — Ты только что чуть не обернулась в присутствии нескольких десятков оборотней. Причем, я подозреваю, сделала это не по своей воле, так? — увидев осторожный кивок, Барс протяжно вздохнул. — Знаешь, единственная женщина, из — за которой я неосознанно совершил оба вида трансформации, стала впоследствии моей женой, — почувствовав, как вздрогнула девушка, он невесело усмехнулся. — Но у Рида — то уже есть истинная, Снежинка. И мне совсем не нравится то, что он с тобой делает одним своим появлением. На плато было так же? — задал вопрос, хотя уже знал, что ему ответят. — Ох — ох — ох, не знаю, что ты в нем нашла такого, но раз решила…
— Ничего я не решила! — попыталась отбрыкнуться Сели, но ее остановили предупреждающим взглядом:
— Природе ты сопротивляться не сможешь. А природа выбрала именно этого дракона, и тут уж ничего не поделаешь, моя маленькая тигра. Просто, когда решишься идти до конца, вспомни мои слова: уходи от него, пока не стало слишком поздно. В конце концов, он свою половину отыщет. И тебе рядом с ними уже не будет места.
— Да я… — попыталась вставить слово Сели, но ее только поцеловали в лоб и осторожно покинули, оставив среди начинающей снова галдеть толпы и советуя вскоре присоединиться к шумной — а это было слышно по разговорам кисы с Эдной — разношерстной компании нелюдей.
А она внезапно почувствовала себя безумно одинокой и брошенной наедине с мыслями. С уходом Барса окончательно включилась разумная часть сознания, а еще пришла на ум мысль, подавленная с началом ирбисовой речи.
Риддерик! Полное имя Рида в точности совпадало с тем, что было написано в ее экземпляре контракта. Остальные детали — то, что встретиться с телохранителем она должна именно в клубе и вскользь упомянутое Дайремом замечание, что сын периодически играет на ударных у кисы — не замедлили напомнить о себе. Значит, ее черный дракон и есть тот самый охранный элемент, что будет тенью следовать по пятам все время экспедиции. И вот этот вот ненавидящий ее индивид согласился на контракт? Неужели не видел, кого придется защищать от опасности? Неужели не мог отказаться? Или заставил отец? Вернется домой — надо будет точно прочитать условия расторжения договора. Ибо мириться со столь однозначным отношением она не была намерена.
Слова о бегстве с поля боя всколыхнули в душе волну ненужных воспоминаний. Сбежала?! Да как он смеет говорить о ней в подобном тоне? Она ушла именно оттого, что однажды весь клан встал на защиту чести и достоинства представителей расы одного непоколебимого гордеца, который теперь воротит от нее нос! Чем это обернулось? Размазанными по земле внутренностями? Злость поглотила разум, и девушка чудовищным усилием воли заставила себя не думать больше о несправедливых словах подземного. Хорошо, что в обозримой близости его не было, иначе кто — то бы точно поплатился смазливой мордашкой за брошенные в порыве эмоций обвинения. Она? Сбежала?! Был бы он там и видел причину, по которой она это сделала!
На плечо опустилась теплая ладонь, но от неожиданности тигра отскочила, одновременно разворачиваясь и видя перед собой Каспера.
— Не бойтесь, это всего лишь я, — примирительно заявил дракон. — Решил, так сказать, перед сдачей поста Рику потанцевать с самой красивой девушкой вечера.
— Не думаю, что после всего услышанного соглашусь на работу с вашим знакомым, — покачала головой тигрица, приближаясь к огненному и позволяя увлечь себя в танце. По помещению начала разливаться легкая ненавязчивая музыка, действующая расслабляющее, но от этого не становилось легче: оборотница продолжала чувствовать себя, словно натянутая струна.
— Не обижайтесь на мальчика, — грустно улыбнулся дракон. — Нам трудно себя контролировать во время того, как решается вопрос с избранной.
— Почему я должна страдать от его неспособности держать себя в руках? — воскликнула Сели, в упор глядя на ван Гардена. — Да этому мальчику не меньше сотни лет, такой дракон огроменный! — добавила она горячо, руками обозначая приблизительные размеры туши некоторых подземных.
— Чуть больше сотни, — мягко поправил Каспер, улыбнувшись праведному гневу девушки. — Рик еще совсем молодой дракон.
«И глупый!» — хотелось добавить ей, но пришлось сдержаться. Чтобы хоть как — то усмирить желание устроить дракону скандал, она решила поинтересоваться:
— А почему вы и Дайрем называете его Риком? В компании Дориана Детри его все зовут Рид.
— Это давняя борьба уменьшительных имен, — пояснил огненный. — Просто в семье его привыкли называть так, как, в общем, и я зову, а мальчик считает, что это похоже на собачью кличку, — Сели внутренне позлорадствовала при этом — хоть что — то, что недолюбливает дракон, стало ей известно. — Ридом его зовут все друзья и знакомые, потому что он сам так представляется.
Бедняжечка, пронеслось в голове тигрицы вместе с ощущением садистского удовольствия. Если не получится отделаться от подземного, она непременно использует этот факт против него. А уж то, что они не сойдутся характерами, более не подлежало сомнению.
— И вы искренне полагаете, что именно этот подземный сможет меня защитить? — она скептически смотрела на мужчину, одновременно отмечая, как уверенно и ловко ведет в танце дракон.
— Доверьтесь моему слову, — кивнул ван Гарден. — Лучшего телохранителя вы не отыщете. Он по первости может показаться диким, но в будущем обязательно оправдает себя, поверьте.
Сели не верила. Чутье, конечно, спрашивать было бесполезно — зверь принял дракона окончательно и бесповоротно, словно знал перед этим тысячу лет — а вот здравый смысл говорил о том, что стоит присмотреться до того, как делать окончательные выводы. И после того, как в контракте черным по белому она увидит надпись о невозможности расторжения договора.
Танец с Каспером закончился, после чего обходительный дракон, поцеловав руку тигры и кивнув на прощание компании за кожаным диваном, удалился сквозь неприметную арку портала, расположенную рядом с входом в служебные помещения, коими являлись гримерки, одну из которых девушка имела честь посетить. Намереваясь поинтересоваться о возникновении здесь рамки перемещений (сама — то она оказалась благодаря огненному дракону рядом, а не внутри клуба), девушка направилась туда, где велось шумное обсуждение предстоящей экспедиции.
— Да, жаль, что сам Дориан не сможет полететь, — вздыхая, произнесла Лидия. — С его силой даже корабль снаряжать бы не понадобилось.
— Ага, а на выходе из его ненаправленного телепорта мы получили бы имбецильную Верховную Жрицу, не помнящую даже своего имени, — язвительно отозвалась киса, чем вызвала крайнее смущение этой самой жрицы, проявившееся изменением цвета лица.
— Мне просто нужно, чтобы Джулиан очнулся, — опустив голову, чтобы скрыть предательскую краску, несмотря на ровный, хоть и легкий загар, еле слышно — но только не для уха метаморфа! — прошептала Лидия.