Струящаяся ткань льнула к телу идеально, а в зеркале вместо взъерошенной с утра тигры — после приведения в порядок прически и лица, конечно — стала отражаться вполне симпатичная девушка. Будь Сели драконом, не преминула бы воспользоваться возможностью прогуляться рядом с такой. По парку, например, или в гости к семейству Детри. Да, определенно. Но дракон — то как раз в количестве одной штуки обитал неподалеку совсем не из — за исключительной симпатичности оборотня. Дракон был связан контрактом, об условиях которого в свете вчерашнего разговора с Дорианом Детри, кстати, и стоило поговорить.
Сели оперлась на рамку зеркала и посмотрела на себя почти в упор. Предстоит нелегкая задача экранирования собственных инстинктов, упорно не желающих мириться с несвободой дракона. Но она сможет. Совершенно точно. Иначе она не стала бы названной дочерью главы клана Белых Тигров. И не с таким доводилось справляться. Выдохнув последний раз, девушка распрямила плечи и оказалась лицом к входной двери. За ней наверняка ожидал дракон. Не решаясь более задерживать телохранителя, девушка потянула ручку.
Если Рид и заметил перемену в облике подзащитной, то вида не показал. Сел поставила большой плюс напротив самообладания дракона и жирный минус себе за то, что не смогла сдержать разочарования от осознания этого факта. В глазах высшего промелькнул еле заметный интерес — не иначе, уловил отголоски эмоций, поскольку фонить тигра сейчас не собиралась — а потому Снежинка поспешила начать интересовавший ее диалог:
— А вопросы, косвенно относящиеся к действию контракта, я могу задавать?
— Можешь, — кивнул дракон, давая зеленый свет терзающим ее сомнениям.
— Ты сказал, что зашел в привязке слишком далеко, — напомнила тигра об утреннем признании. — Означает ли это, что срок твоего запечатления на мне изменился?
— Определенно да, — вновь согласился с доводами дракон.
— И сколько теперь ты не сможешь переключаться на кого — то еще? — задала Селия самый главный вопрос.
— Полгода или чуть больше, — равнодушно отозвался дракон, а ее после этих слов словно отпустило.
Полгода! Всего полгода — и она будет от него свободна! Осталось только объяснить эту истину не желающему мириться с последствиями организму и начать привыкать. С этими мыслями тигра сделала шаг по направлению к Риду и неуверенно улыбнулась:
— Нам ведь еще долго работать вместе. Тебе не кажется, что мы как — то не так начали знакомство?
Осмелев от ответного согласного кивка, она сделала несколько шагов по направлению к дракону и протянула руку для пожатия:
— Меня зовут Селия из клана Белых Тигров. Приятно познакомиться.
Дракон с минуту рассматривал приближенную конечность, а затем совершил то, чего Сели точно от него не могла ожидать: опустился на колено и поцеловал тыльную сторону ладони. Губы девушки сами собой сложились в букву «О», руку пронзил электрический разряд, а когда подземный оторвался от кожи и поднял на нее глаза, тигра опасливо поинтересовалась:
— Я опять что — то не то сделала, да?
— Напротив, — покачал головой Рид. — Оказала большую честь. По нашим обычаям, конечно. Женщина, доверившаяся тебе настолько, чтобы быть готовой сообщить свое имя первой, обречена на уважение и бережное отношение. Риддерик Силверстоун, дракон из расы подземных, — и хотя и полное имя, и вообще все, что сейчас произносил мужчина, ей было уже знакомо, она все равно вздрогнула.
— Я не имею права не сказать полного имени после того, как ты представилась первой, — чуть насмешливо пояснил Рид, догадавшись, кажется, что школа кисы и тут постаралась. — А поскольку ты уже и так все видела в контракте, считай это просто формальностью.
Завороженная его прямым — и ставшим вдруг темно — коричневого цвета — взглядом, Сели не сразу пришла в себя. Опомнившись, обнаружила, что Рид уже стоит рядом и терпеливо дожидается реакции на свои пояснения. Рассеянно кивнув, решила ковать железо, пока горячо:
— А что входит в твои обязанности? Я не совсем понимаю, зачем меня защищать теперь, когда я нахожусь под покровительством призрачных драконов.
— Под покровительством призрачных ты окажешься, ступив на борт экспедиционного корабля, — возразил Рид. — А на любой из планет, пока существует общая опасность от оборотней, ты находишься в неустойчивом положении. Пока не нейтрализован источник этой самой опасности, ты подлежишь присмотру.
— И что — ты вот так просто станешь охранять оборотня, которого ненавидишь?
А что она, в самом деле, теряла? Танцевать, так с музыкой. Следующие полгода дракон все равно никого другого охранять не сможет, почему бы окончательно не прояснить ситуацию с отношениями? К тому же, зверь внутри каждый раз довольно урчал, слыша голос дракона. Почему бы не убить одним выстрелом сразу двух зайцев? И Сели решила попытать счастья.
Рид, до этого смотревший на нее несколько расслабленно, напрягся, тяжело вздохнул и признал:
— За это я тоже должен попросить прощения, — видя непонимание на лице тигры, добавил: — В первый раз я причинил тебе физический вред, скинув с хребта, во второй — моральный, когда обвинил в том, чего ты не совершала.
Сели ответила крайне удивленным видом, и дракон объяснил:
— Ты бежала не от позора. Ты скрывалась от смерти. Я прошу прощения за то, что усомнился в этом, — он покаянно склонил голову, и девушка неосознанно почувствовала прилив уважения к существу, сейчас стоящему напротив и ожидающему ее решения.
— Да ладно, — наиграно усмехнувшись, чтобы не выдать охватившего ее смущения, отмахнулась тигра. — Забыли. Все — таки, полгода еще вместе быть, ты не находишь?
Дракон вновь поднял на нее глаза и согласился с чуть заметной улыбкой:
— Это, конечно, в мои обязанности не входит, но, учитывая твое скорое перемещение от подземных, допускаю, что кухня не предоставит нормального завтрака. Ну, и в знак примирения, так сказать…
— Что? — не поняла Сели, не успевая угнаться за мыслями дракона.
— Пойдем завтракать? — умоляюще посмотрел на нее Рид.
Но дождался совершенно противоположной реакции:
— Я что, еще и кормить тебя буду? — подозрительно сощурила глаза Сели.
— Ну, готовить я, допустим, и сам умею, только вот ты все это время должна находиться рядом, — невозмутимости дракона могли бы позавидовать даже мамонты.
— А ничего, что ты провел полное слияние как раз для того, чтобы быть в состоянии защищать меня на любом расстоянии? — изумилась тигрица.
— Война войной, а обед по расписанию, — был ей строгий ответ. — Голодный дракон плохо выполняет свои прямые обязанности. К тому же, как ты представляешь меня с занятыми едой руками срывающимся со всех ног для того, чтобы тебя спасти? — видя, как вконец выходит из себя тигра, добил: — Нет, даже не надейся.
— Ты издеваешься? — спросила вконец опешившая девушка, когда перестала хватать ртом воздух.
— Шучу, — с олимпийским спокойствием согласился дракон. — Но вот по поводу того, что тебе придется видеть меня двадцать четыре часа в сутки, почти правда: как и когда может взбрести в голову оборотням напасть на тебя, неизвестно никому. Так что давай не будем гневить Крылатую сиренскую Богиню — и кто там еще из пантеона присутствует? — и обеспечим твою безопасность совместными усилиями, хорошо? — он приподнял брови, ожидая ответа от пытающейся прийти в себя Сели, после чего, получив еле заметный ответный кивок, направился к выходу. — Жду тебя снаружи.
Когда дракон скрылся за входной дверью, тигра почувствовала непреодолимое желание схватить что — нибудь потяжелее, желательно, сделанное при этом из стекла, сорваться вслед за нахалом и обрушить на его подземную голову это самое тяжелое со всей накопившейся в душе нереализованной страстью. Тигра протестующе зарычала. Конечно, ей — то понравились слова про двадцать четыре часа! А над человеческой половиной только что качественно поиздевались, попытавшись припахать к занятиям на пищевой ниве! Ну, уж нет, в домохозяйки высшего аристократа, чтоб ему хорошо было, она не нанималась! Хотя, если задуматься…стоп! Что он там такого про шутку сказал?