— Так ты поэтому у кисы в клубе рычал — сам хотел под песню японца зажечь!
— Если это было твое своеобразное признание моих танцевальных навыков — я польщен, — улыбнулся Рид, уменьшая расстояние между ними и заставляя сердце тигры биться чаще. Опять этот сводящий с ума запах. И как же захотелось обратиться! — Может, ты меня просветишь, почему я сегодня ощутил отчаянное желание по крайней мере десяти женщин пригласить меня на танец и только одно твое — спокойное и взвешенное? — недоумевающе спросил дракон.
Ей было тяжело соревноваться с ним в умении контролировать эмоции на лице, она просто рассмеялась:
— Десять? Дракон, да ты имел огромный успех! Особенно если учитывать тот факт, что из невест тебе бы подошли всего две: я — потому что уже пять лет как в брачном возрасте, и моя сестра — потому что ей как раз через пять лет в этот возраст вступать. А остальные, — Сели оглядела толпу жадно взирающих на ее кавалера тигриц, — либо уже замужем, либо совсем нескоро станут об этом задумываться, — подмигнула она напоследок.
— И что же получается? — хитро прищурился подземный.
— Ну… — настроение стало веселым и беззаботным, как от небольшого опьянения, и Сели решила не молчать. — Будь ты тигром, мое приглашение на танец означало бы исключительную благосклонность к тебе как к жениху, и уже на следующее утро после праздника проводов лета твои сваты могли бы пойти к старейшинам с просьбой отдать меня в жены.
— «Будьте моим мужем» в интерпретации ваших находчивых женщин? — фыркнул Рид, тем самым своих ярых поклонниц — а на отсутствие слуха оборотни не жаловались никогда — отвратив от себя окончательно и бесповоротно. — Я подумаю, — подмигнул он, имея в виду только что рассказанное Селией. Она только закатила глаза: невозможная рептилия!
— У меня есть преимущество перед остальными, — девушка поднялась на цыпочки и зашептала дракону на ухо, чтобы оборотни не разобрали слов на фоне общего гула голосов, — я — то в курсе, что у тебя есть истинная, и, принимая мое предложение, ты не накладываешь на себя никаких обязанностей.
— Да неужели? — лукаво улыбнулся дракон, а в следующее мгновение его губы отыскали ее, заставив забыть обо всем, что происходило вокруг. Наряду с ощущением абсолютного счастья тигру прошиб холодный пот. Она привыкла к выходкам подземного, когда те происходили наедине, но вот так, у всех на виду, да еще в праздник проводов лета…старейшины могли подумать, что оборотень и дракон и правда решили быть вместе.
— Дракон, — она осторожно оторвалась от Рида. — Это уже не шутки.
Он с минуту смотрел на нее напряженным взглядом темных глаз, потом расслабился и спокойно произнес:
— Пусть лучше твои тигры думают, что ты занята. И несколько раз подумают перед тем, как соваться к избранной дракона.
Она вздрогнула. Слова об избранной, произнесенные в таком тоне, всколыхнули где — то глубоко внутри робкую надежду на то, что быть вместе с подземным в каком — нибудь, пусть и самом необычном случае, получится, и эту надежду горячо поддержала беснующаяся от близости Рида тигра. Поэтому соревнование разума и сердца сама Сели жестко проиграла. Тяжело вздохнув, она кивнула:
— Хорошо. Но только на эту ночь!
— Порой мне кажется, что в тебе живет две совершенно разных личности, — изрек после небольшой паузы дракон. — Одна усиленно сопротивляется всему, что связано со мной, другая неистово поддерживает.
— Поздравляю, — ехидно отозвалась девушка, — ты только что познал природу оборотней, подземный. Я сомневаюсь во всем и во всех, а вот моя вторая сущность тебе очень симпатизирует.
— Тогда я был бы просто счастлив с ней пообщаться, — подмигнул ей высший.
— Сначала тебе придется обратиться, — показали ему в ответ язык.
— Так за чем же дело встало? — спокойно восприняли ее дурачество. — Пойдем, выйдем, или ты уже о своих словах жалеешь? — насмешливо выгнутая бровь вызвала в душе противоречивые чувства: с одной стороны, хотелось дать волю вредности и с высоко поднятым носом обратиться подальше от людских глаз, чтобы доказать одному самоуверенному дракону, что она слов на ветер не бросает, с другой — чувствовался в подначивании подземного какой — то подвох, скрытый смысл в словах, который она опять не улавливала. Эх, залезть бы к нему в голову и понять, как именно он думает! Но, видно, не судьба.
Девушка, сверкнув глазами, опустила руки с плеч дракона, как бы ни было на них удобно и уютно, после чего, сделав знак следовать за ней, обогнула подземного по дуге, направившись в сторону от площади, на которой происходил праздник. Прочь от костра, взметнувшегося в небо, в отсветах которого двигающийся вместе с ней мужчина казался нереальным и живым одновременно. В темноту ночи, скрывающую очертания. Туда, где, дав волю своему животному, она перестанет контролировать инстинкты.
— Отвернись, — сухо попросила девушка, когда они оказались в достаточном удалении от поселка одноэтажных домиков белых тигров.
— И что я там не видел? — удивился дракон.
— Отвернись, — повторила Сели, вздохнув и попытавшись объясниться. — Оборот — слишком интимный процесс, чтобы допускать к нему посторонних.
— Я застал превращение в человека, — с легким упреком в голосе напомнили ей. — Выходит, не совсем посторонний, — подмигнув, добавил Силверстоун.
Она даже простонала от досады — достался же ей самый непробиваемый из всех подземных драконов! Внезапно спасительная идея возникла в мозгу, и она ухватилась за нее, как за соломинку:
— Не забудь — ты и сам должен пройти трансформацию.
— Обещаю, что так и сделаю, — клятвенно заверил дракон, не переставая при этом лукаво улыбаться. Однако просьбу выполнил и действительно отвернулся. Как же она пожалела, обернувшись и застав дракона все в том же обличье, что не оговорила четкие временные рамки его превращения.
Тигра была рада увидеть дракона не глазами человеческой половины, а вот так, воочию, когда между ними не стояло никаких дополнительных преград. Помня о том, что, возможно, мужчина ее рвения оказаться с ним близко просто не выдержит, пусть она и не такая большая, как основная масса сородичей, тигра осторожно приблизилась к подземному и ткнулась лбом в его руку. Реакция последовала незамедлительно: Рид опустился на колени и, обхватив ладонями мордочку большой белой с черными проталинами кошки, прижался губами к темному носу. Довольно заурчав, животное, уже плохо себя контролируя, повалило дракона на спину, начав облизывать лицо и вызывая тем самым раскатистый хохот высшего:
— Селия, хватит, прекрати! Я обещаю, что больше не буду тебя обманывать, только перестань сейчас же меня слюнявить!
Ах, не нравятся ему знаки внимания, оказываемые животной половиной? Метаморф, фыркнув, спрыгнул с дракона в человеческой ипостаси, теперь глядя укоризненно и как бы намекая: а кто — то ведь обернуться обещал.
— Отвернись, — тоном Сели повторил ее же просьбу Силверстоун. Тигра снова фыркнула: вот еще! И чего она там не успела увидеть? — Маленькая хулиганка, — пожурил Рид, однако же, принявшись снимать одежду для последующей трансформации.
Тигра только согласно заурчала: что есть, то есть, она такая. В отличие от вечно сомневающейся человеческой половины, которая никак не может этого дракона заполучить. А дракон — то уже — вот он, на блюдечке с голубой каемочкой, только и ждет, когда же белокурая девушка сама себе разрешит быть счастливой. Интересно, почему она не видит связи, протянувшейся к ней от высшего? Но тигра пока маленькая, слишком маленькая: несмотря на желание быть все время рядом с драконом, она еще и очень любит поиграть. А потому не расскажет человеку о том, что успела заметить, пока ничего не подозревающий подземный демонстрировал ей наиболее интересные части своей…да, натуры — это будет самым подходящим словом! Тигра ведь привыкла рычать лишь на самых, с ее точки зрения, значимых моментах общения с высшим, все остальное время она научилась благополучно молчать. Так и сейчас: придя к этому нехитрому решению, она совсем по — детски махнула красивым хвостом и помчалась прочь от дракона и еще дальше от поселения оборотней. В любом случае, обратившись, высший не испытает ни малейшей трудности при попытке догнать одну свободолюбивую и четырехлапую натуру.
Они вволю нарезвились. С драконом большая белая кошка испытывала то почти забытое ощущение свободы, которое, казалось, навсегда утратила за прошедшие пять лет. С ним не нужно было убегать и думать о том, что сейчас, из — за очередного поворота, вынырнет морда золотистого тигра, чтобы опять загнать в угол и вынудить следовать ненавистным условиям. С подземным в душе поселилось ощущение спокойствия и тихого счастья. Да, он планомерно, словно по расписанию, выводил ее из себя, заставляя рычать и периодически взбрыкивать против навязанных правил. Вел себя так, словно являлся царем и богом ее жизни, и только на него нужно было дышать. Иногда ей действительно так казалось. Но бывали и моменты, когда своим хорошим отношением Рид перечеркивал все, чем успел до этого насолить. Сейчас был именно такой. Когда ветер в спину создавался мощными драконьими крыльями, когда легкие вдыхали кислород, услужливо предоставляемый стараниями черной тени, зорко следящей за передвижениями маленькой белой тигрицы с черными подпалинами шерсти. И вся его неприступность и непримиримость в некоторых вопросах сводилась к одному — единственному желанию. Он просто хотел видеть ее целой и невредимой. А значит, защищенной. И пусть в понимании Сели это выглядело несколько параноидально, действия дракона вызывали у животной половины чувство благодарности. И уверенность в том, что за твоей спиной наконец — то есть кто — то, на кого по — настоящему можно опереться.