Оторвавшись от созерцания рыжеволосого мужчины, Селия сосредоточила внимание на предстоящей процедуре моментального перемещения на главную из планет системы Призрачных Драконов. Туда, где располагалась резиденция Дориана Детри — главного среди высших обитателей Вселенной. Тигрица ощутила укол беспокойства, но поняла, что это просто ненужные опасения, и невольно качнулась в сторону взявшего смелость сопровождать ее дракона. Без слов поняв метания спутницы, ван Гарден осторожно подхватил ее под руку и направился к мерцающей аквамариновым светом арке, на ходу делясь знаниями:
— А вы знаете, что цвет телепорта, помимо того, что определяет конечный пункт назначения, еще и говорит о том, какие именно драконы принимали участие в его построении? — он загадочно выгнул бровь, предоставляя возможность обдумать свой вопрос.
— Неужели? — искренне поразилась девушка. — И кто же приложил лапу, — ван Гарден улыбнулся небольшому двойному дну в ее словах, — именно к нашему?
— Этот портал строил Дориан, — с гордостью ответил Каспер. — Но способности Ди пока еще не слишком афишируются, и я надеюсь, вы не приложите руку к обнародованию этого секретного факта после того, как своей красотой заставили старого и больного дракона раскрыть вам все секреты.
— Старого и больного? — насмешливо отозвалась Сели — ей все больше нравилась веселая компания на пути к Призрачной звезде. — А сколько вам лет, Каспер, позвольте поинтересоваться?
— Вообще это очень некорректный для дракона вопрос, — притворно нахмурился мужчина. — Но только для вас я открою страшную тайну: чуть больше шестисот, — и победоносно посмотрел на спутницу.
Селия разрешила организму не скрывать своего удивления и во все глаза уставилась на дракона:
— Я бы не дала вам больше сорока! — честно призналась девушка.
— Ну, я никогда и не жаловался на то, что неплохо сохраняюсь, — самодовольно ответил мужчина и подтолкнул ее к приближающейся арке. — Держите меня за руку, Селия. И ничего не бойтесь.
Вопрос о том, откуда он узнал имя воскресшей невесты, утонул в пространстве телепорта, и Селия окунулась в недолгий мир ощущений от переноса из одной точки Галактики Дракона в другую. Сердце ухнуло в пятки, когда перед глазами поплыли цветные круги, а потом начало отстукивать неровный ритм, и только рука Каспера не давала возможности скатиться в банальную истерику. Конечно, Сели знала, что в стационарном переходе не нужно держать картинку места назначения перед глазами, и, тем не менее, лицо Барса — все, что занимало пространство мозга девушки в данный момент.
— Можете открывать глаза, — раздался над ухом покровительственный голос дракона. — Ваши мучения остались позади.
Взяв совет на вооружение, девушка подключила зрение к остальным чувствам и огляделась. На планете из системы призрачных драконов она появилась впервые. Непонятная оторопь раньше брала за душу при одной только мысли о том, чтобы приблизиться к жилищу существ, помогающих тиграм после показательной казни, устроенной на свадьбе. Теперь же приглашение пришло от Барса, и отказаться не было ни малейшей возможности. Но, глядя на окружающую картину жизни драконов, Сели поняла, что зря откладывала знакомство с цивилизацией высших.
Здесь, в отличие от каменной пустыни подземных и стеклянного лабиринта огненных (которые, впрочем, вполне закономерно объяснялись: в первом случае — наличием необходимого материала, во втором — жароустойчивостью определенных видов стекла и, как следствие, повышенной безопасностью жилищ взрывоопасных обитателей), преобладали невысокие деревянные дома, которые Селия, памятуя о времени, прожитом в Солнечной системе, отнесла к спальному району города драконов. Выполненные, в основном, в одной и той же двухцветной гамме, они привлекали песочно — желтыми стенами и блестящими при свете призрачной звезды — Этамина — яркими красными крышами. Зная о том, что некоторое время глава сильнейшей среди драконов касты весьма тесно общался с жителями Земли, Селия быстренько провела параллель между развивающейся инфраструктурой Вдохновения и некоторыми позаимствованными у других рас особенностями, что, безусловно, свидетельствовало в пользу Дориана Детри. Чуть дальше были видны шпили более современных зданий, из чего девушка сделала вывод, что там начинается деловая и торговая часть.
— Добро пожаловать к Дракайнам, — по — своему истолковав задумчивое молчание тигрицы, произнес Каспер. — Не желаете совершить прогулку по тихой части города?
— С удовольствием, — кивнула Сели. — Тем более что время позволяет.
Телепорт действительно сэкономил добрых три часа пути, и девушка была совсем не против прогуляться по солнечному городу с ярко — красными крышами двух— и трехэтажных таунхаусов после серого и мрачного места обитания подземных. Тем милее для сердца казалась планета с соответствующим названием Вдохновение. Тем больше Селия жалела, что не рисковала раньше пожить здесь хоть чуть — чуть. Однако и по поводу подземного гостеприимства не могла сказать ничего плохого.
Просто их солнце было немного холодным, спектральный класс — пусть и близким к сверхгиганту, но чего — то, все — таки, не хватало. Ну и название, соответственно, было подходящим. Тубан, или «змея», как нельзя кстати отражала тихий шипящий характер подземных, не любящих встревать в споры, но, при желании и возможности, защищающих свое одним точным и хорошо выверенным ударом. Как укус. Мгновенный и смертельный.
Проработав на подземных три последних года, Сели познакомилась с особенностями их характера от и до. Теперь она всерьез подумывала о том, чтобы получить расчет и перебраться к призрачным. Она больше любила яркие краски: ясную погоду, во время которой отчетливо видно творящееся вокруг безумство цветения и роста; улыбающиеся солнечному дню лица; невыносимую зелень травы, наконец, в которую хочется погрузить лапы. У подземных были сплошь и рядом каменные дома и почти ощутимая серая атмосфера. Их дом был крепостью, и именно это привлекло скрывающуюся тигрицу, однажды решившую осесть на родине чешуйчатых. Среди драконов можно было не бояться, что тебя заметит какой — нибудь оборотень из семейства тигров — а они были более всего заинтересованы в возвращении Селии — и решит отдать долг отечеству, отдав на растерзание суда метаморфов. Драконы не признавали никакой власти над личностью. Наверное, потому что сами любили свободу как ничто другое.
— Вы все время над чем — то усиленно думаете, — смешно обидевшись, переключил на себя внимание Каспер. — Неужели я настолько неинтересная компания?
— Нет, что вы, — улыбнувшись нелепому виду насупленного дракона, заверила его Сели. — Просто смотрю вокруг и понимаю, что хочу здесь жить, — разоткровенничалась девушка.
— Так это можно устроить, — оживился огненный. — Вот чем вы обычно занимаетесь по профессии? — с видом экзаменатора поинтересовался он, и Селия подавила рвущееся наружу желание улыбнуться снова.
— Последние три года я помогала подземным с пропавшими. Вы ведь продолжаете искать своих по всей Вселенной, — забросила осторожный камень интереса тигрица.
По лицу Каспера пробежала тень, но он быстро взял себя в руки и кивнул в ответ:
— Это правда. Драконов осталось не так много, чтобы можно было пренебрегать количеством в угоду обстоятельствам. И как ваши поиски — успешны? — почему — то сейчас, глядя на искреннее любопытство огненного, девушка ощутила, что его вопрос носит личный характер. Она ответила максимально честно:
— Да, Каспер. В отличие от остальных тигров, я обладаю достаточно чутким нюхом в звериной ипостаси. Не знаю, генетическое ли это отклонение или наш род когда — то пересекался с ищейками, но, тем не менее, в пределах нескольких километров я могу определять искомый запах и идти по следу, невзирая на природные условия. Поэтому запахов драконов за последние три года успела перепробовать достаточное количество.
— В ваших устах это очень эротично звучит, — разбавив атмосферу серьезности, возникшую после обстоятельного монолога девушки, выдал повеселевший дракон. Он даже подмигнул, заставив Сели смутиться. — Знаете, мне кажется, призрачные ваш талант смогут оценить по достоинству, — добавил огненный с легким налетом задумчивости.
— У призрачных есть сирены, — резонно заметила девушка, имея в виду семейный союз Дориана Детри и Арины Одиссис. — Сирены способны искать лучше других.