Альран отлично усвоил урок, и дракона ждала груда сокровищ. Летописцы утверждали, что все, до последнего золотого перстня с руки молодого государя, было отдано дракону. Корона и королевский скипетр — вот что осталось от некогда огромной казны Янарии. Однако король быстро сумел поправить сие недоразумение, женившись на младшей дочери правителя соседнего королевства Церизан. И вот сейчас Альран Справедливый справедливо решил воспользоваться возможностью сберечь десять футов драгоценностей за каждый год охраны. Десять на десять и того сотня на одной чаше весов и очерненная, но все же королевская кровь на другой.
Ступени закончились и Маршэль выбралась на ровную круглую площадку. Холодный, совсем не летний ветер взметнул волосы и запутался в многослойных серебристых юбках. Она очень старалась держать голову прямо. Не дрожать и не плакать, радуя взор палачей своей слабостью. Королева и ее подпевала доченька уже ждали около высокой тумбы из белого мрамора. На ее вершине изгибался угольно черный, каменный дракон, удерживающий в передних лапах-крыльях золотой горн. Два рубиновых глаза горели в лучах восходящего солнца.
Чуть в стороне в окружении трех стражей стоял дворцовый маг. Мужчина прятал руки в широкие рукава фиолетово черной сутаны и ежился от каждого порыва ветра. Маршэль подтолкнули вперед, молчаливо приказывая подойти и поклониться королеве. Стиснув зубы, она подчинилась. В пересохшем горле вдруг резко прибавилось слюны, до того захотелось плюнуть в холеную рожу коронованной стервы. Позвоночник отказывалась сгибаться, но Маршэль заставила себя сделать легкий поклон.
— Хорошая зверушка, — самодовольство в голосе королевы можно было черпать ведрами, — Пожалуй, в иное время я бы оставила тебя во дворце. Раз уж твоя мамаша справилась с ролью подстилки для знати, то и ты на это сгодишься…
— Разве что на один раз, маменька, — встряла принцесса. Маршэль не могла сдержать гримасы отвращения. Выгребать помои из хлева не так мерзко, как осознавать что эта жаба в шелках и мехах ее сестра по крови.
— И то, если несчастный будет достаточно пьян, — поддержала свою дочурку Урсула,
— Но довольно любезностей. Мне надоело мерзнуть ради грязной бастардки, — и королева демонстративно повела плечиками, укрытыми белоснежным, меховым манто, — Начинаем!
— Моя королева, — встрепенулся маг, — Король…
— Молчать! — рявкнула Урсула, — Делать, как я велю!
Мужчина стушевался. Подошел к ней и протянул узкую ладонь.
— Идем, дитя…
Маршэль было страшно до черных мушек перед глазами, но незаметить беспокойства и неуверенности седовласого мага она просто не могла. Да что там! Его пальцы дрожали больше, чем ее собственные!
Широкая каменная плита, которая уже долгое время нагружалась лишь сетками с драгоценностями и золотом, была такой же белоснежной, как подставка для горна. Три мраморных ступеньки вверх и Маршэль остановилась точно посреди постамента. Маг топтался рядом.
— Дитя, — тихо шепнул мужчина, — я ничего не могу изменить, прости…
В его словах слышалась такая горечь и мольба, что Маршэль просто не могла промолчать.
— Но ведь Вы не виноваты. Это король. Его приказ.
Удивление и… испуг? Не этой реакции она ожидала. Маг открыл было рот, но тут королева подала голос.
— Себастиан! Мое терпение на исходе.
Больше маг Себастиан не произнес ни слова. Понурив голову, он выхватил из ножен маленький кинжал с черной ручкой и, словив ее руку, полоснул по тыльной стороне запястья острым лезвием. Маршэль вздрогнула от боли. Крупные капли крови устремились вниз и алыми звездами разбились о белый камень. Маг суетливо поклонился и в спешке покинул ее.
Ноги подгибались от страха, но каким-то чудом ей удавалось сохранить вертикальное положение. А Себастиан меж тем подбежал к королеве, и уколол протянутую руку невесть откуда взявшейся иглой. Урсула даже не поморщилась. Изящным движением провела пальцем по оскаленной морде дракона а потом, глубоко вдохнув, дунула в горн. Из которого не вылетело ни звука.
Глава 5
Зов. Он почувствовал его. Всегда чувствовал. Крохотные щекотные искорки теплой волной взбудоражили сонную кровь как, как… Мысль ускользнула в омут спящей памяти. Он не стал ее догонять. Зачем? Вязкое, блаженное ничто опять топило в себе сознание. Он так хотел туда, где темно и спокойно, где… Еще одна волна ударила яркой вспышкой. И противиться ей было невозможно.
Дракон с трудом приподнял отяжелевшие веки. Разве уже пора? Мгновение назад он летел от королевского дворца, сжимая в лапах законную плату и вот уже нужно обратно? Огромный ящер неохотно приподнял крыло, пытаясь высунуть морду. Тяжесть. Откуда на теле камни? Они мешают! Издав гортанный рык, дракон тяжело поднялся на лапы и встряхнулся, сбрасывая с себя огромные булыжники, как мелкую крошку. Тело слушалось плохо. Ему понадобилось сделать несколько шагов, прежде чем контроль над мышцами стал достаточно хорош. Призыв звучал все требовательней и громче. Тянущая боль в костях грозилась перерасти в агонию, если он тотчас не сорвется с места и не полетит за предписанной платой. Вновь потянувшись, дракон неловко хлопнул крыльями. Приноровился, взмахнул еще разок и одним мощным толчком оторвался от земли, взмывая вверх. Гортанный рев пронесся над ущельем, распугивая живность на многие мили окрест. Время забирать плату.
Кровь из пореза просочилась между пальцев и засохла там неприятной, липкой коркой. Королева за ее спиной орала на мага, грозя сгноить его в камере, отрубить руки, вырвать язык и… Что там еще придумала больная истеричка, Маршэль стало не интересно ровно в тот момент, когда на горизонте показалась черная точка. Она не могла оторвать взгляда от еле заметного пятнышка. Молилась, чтобы это оказалось обманом уставших глаз, но нет. Точка становилась все больше. Обзавелась крыльями, лапами, хвостом… Визг королевы сам собой стал тише, а потом и вовсе пропал. Его заменил свист и шум рассекаемого чешуйчатым телом воздуха.
Невероятный по силе удар сотряс башню до самого основания. Толстые когти погрузились в парапет легче раскаленного ножа, входящего в масло. Каменная крошка брызнула во все стороны, обдавая людей градом острых, опасных обломков. Задрав к небу шипастую голову, дракон издал громогласный рев.
Маршэль страстно желала упасть в обморок. Или хотя бы просто упасть. Но вместо позвоночника вдруг оказалось крепкое копье, а ноги почему-то превратились в два надежных каменных столба. Ни сдвинуть, ни пошатнуть. Глядя на игольчатоострые, белоснежные клыки, Маршэль отстраненно думала, что в городе, должно быть сейчас паника. Горожане взволнованы, что дракон прилетел на два месяца раньше. И что на десятый праздник урожая теперь не явится главный, самый страшный, но желанный гость. И из окон их лесной хижинки точно была видна чернокрылая быстрая тень. Заметила ли ее матушка? А Кай и Фло… не испугались ли они драконьего рева?
Длинная шея, увенчанная острым гребнем изогнулась смертельно прекрасной дугой. Приблизив свою голову так, что можно было рассмотреть каждую чешуйку и зубчик на хищной морде, дракон обдал неподвижную Маршэль раскаленным дыханием. Алые глаза с вертикальным зрачком вспыхнули ярче тех рубинов, которые украшали каменную статую с горном.