Мальчик снова рассмеялся, и маркизу показалось, что он уловил в этом смехе некую издевку.
– Вы, должно быть, очень доверчивы. Большинство людей продадут любые секреты, тем более чужие, если заплатить им как следует. Неужели вы об этом не догадывались?
– Черт побери! Никогда больше нога моя не ступит на порог этой мастерской! – воскликнул маркиз. – А я-то считал, что имею дело с порядочной фирмой!
– Честно говоря, дело тут не в фирме, а в одном из их рабочих, которого и без того уже уволили за то, что он брал взятки. Так что вам не о чем беспокоиться – виновный наказан, – объяснил всезнающий подросток.
Маркиз крепко сжал губы.
– То, что ты сказал мне, так же отвратительно, как само твое присутствие здесь. Но – хватит пустой болтовни. Кто ты и как тебя зовут?
– Я не обязан отвечать на этот вопрос, – с неожиданным достоинством произнес незваный гость. – Все, что я прошу, это чтобы вы ссадили меня в любом небольшом городке, через который будете проезжать на пути к месту назначения, а потом забыли, что вообще видели меня.
– Такая просьба кажется весьма странной, – задумчиво произнес маркиз. – Боюсь, что дело здесь нечисто, и я должен узнать о тебе побольше, прежде чем решу, согласен я на твои условия или нет.
– У вас нет причин интересоваться мною, – возразил мальчик. – Как я уже сказал, вы и не узнали бы, что я нахожусь в вашем экипаже, если бы внутри не было так тяжело дышать. Я испугался, что потеряю сознание.
– Но теперь с тобой все в порядке, – сказал маркиз. – Так что предлагаю тебе устроиться поудобнее на сиденье напротив и рассказать мне правду о своей особе.
Мальчишка снова рассмеялся, и маркиз в который раз поразился его умению владеть собой.
– Сомневаюсь, что вы поверите, – сказал юный наглец, – но позвольте мне заверить вашу светлость, что для вас будет гораздо спокойнее оставаться в неведении о том, кто я, и о причинах, заставивших меня воспользоваться ненадолго столь любезно предложенным вами гостеприимством.
Слова подростка заставили маркиза едва заметно улыбнуться. Наглости мальчишки не было предела, но он оказался весьма забавным собеседником.
– Думаю, ты бежишь от скучных школьных занятий и строгих учителей, – попытался угадать Айво. – Позволь заметить, что это не только очень глупо, но может к тому же плохо кончиться. Тебе ведь наверняка не приходилось раньше путешествовать одному.
– Это уж мое дело!
Говоря это, мальчик поднялся, морщась и потирая ногу, и пересел на сиденье, как советовал ему маркиз.
– Если тебе больно, – холодно заметил Айво, – в этом некого винить, кроме самого себя.
– Знаю, – ответил мальчик. – Но я отсидел ногу, и теперь ее словно покалывает иголками, а это очень неприятно.
Мальчик поднял ногу на сиденье и задрал брючину, чтобы растереть лодыжку.
– Больно! – воскликнул он. – Но уже лучше. Сначала нога так затекла, что я вообще ее не чувствовал.
– Не жди от меня сочувствия, – заявил маркиз. – И учти – чем скорее ты вернешься домой, тем лучше. Ты еще слишком мал, чтобы путешествовать без провожатых.
– Я не собираюсь возвращаться, – твердо заявил мальчик. – И что бы вы ни говорили, чем бы ни пугали меня, какие бы опасности ни расписывали, вам не заставить меня повернуть назад.
Маркиз плохо видел в полумраке экипажа и не мог бы точно сказать, сколько же все-таки лет его собеседнику, но мальчик говорил тонким мелодичным голосом, которому еще только предстояло превратиться в бас или баритон взрослого мужчины. К тому же у него были очень маленькие кисти рук и ступни ног. Все это наводило на мысль о том, что перед ним очень юное создание.
– А теперь слушай меня, – сказал Айво уже совсем другим, куда более серьезным тоном. – Каждому мальчишке хоть раз в жизни приходит в голову идея убежать от домашних и учителей. Но ты не имеешь ни малейшего понятия о трудностях, которые ждут тебя в большом мире, за пределами безопасных стен дома. Так возвращайся же и не будь идиотом!
– Нет! – высокомерно произнес мальчишка.
– И сколько же ты думаешь продержаться один, без денег? – поинтересовался маркиз.
– У меня с собой достаточно денег!
– Их наверняка украдет первый же мошенник, который встретится на твоем пути. Тебе еще повезет, если он не изобьет тебя заодно.
– Вы пытаетесь меня запугать, – заявил мальчик. – Но что бы ни ждало меня впереди, все это не так страшно, как причина, заставившая меня убежать.
– Может, ты все же расскажешь мне, в чем дело? – настойчиво предложил маркиз.
– Вы не поверите мне.
– Как ты можешь быть так уверен в этом? Мне приходилось слышать множество весьма странных историй. И если они казались искренними и правдивыми, я всегда старался помочь попавшим в беду.
– Так вы предлагаете мне помощь?
– Вот именно.
Последовала тишина. Затем мальчик, сняв ногу с сиденья, медленно, задумчиво произнес:
– В общем, мне хотелось бы довериться кому-нибудь… но я боюсь, это было бы… ошибкой.
– Твоей или моей? – уточнил маркиз.
– И вашей, и моей, но особенно вашей. Могу заверить вашу светлость: связавшись со мной, вы, вне всяких сомнений, пожалеете потом об этом. Вот почему, как только вы сделаете первую остановку, я сойду, и вы никогда меня больше не увидите.
– Ты не можешь даже представить себе, в какую ярость я приду, если ты покинешь мой экипаж, оставив меня теряться в догадках по поводу того, кто ты и что с тобой произошло, – возразил Айво. – Я не люблю неразгаданных тайн. Так что, мой юный друг, тебе придется оплатить проезд, рассказав мне историю, правдивую или вымышленную, неважно.
Мальчишка неожиданно усмехнулся.
– Вы говорите так, словно я Шехеразада.
– Шехеразада была женщиной!
Последовала долгая пауза. Затем маркиз медленно произнес:
– Если не ошибаюсь, мне удалось найти ответ на первую загадку. Уверен, что передо мной юная леди.
На секунду ему показалось, что хрупкое создание, сидящее напротив, намерено это отрицать. Но Айво оказался не прав.
– Неужели так заметно? – огорченно спросила девушка, поднимая на маркиза глаза. – А я была уверена, что, если коротко остригу волосы, никто не отличит меня от мальчика.
– Если бы мы встретились при дневном свете, я догадался бы быстрее, – сказал маркиз. – У мальчика, даже в таком юном возрасте, голос был бы более грубым и хриплым.
– Вы думаете, кто-нибудь, кроме вас, догадается? – встревожилась девушка.
– Уверен, что догадаются.
– Я не верю вам!
– Никто не препятствует вам проверить это при первой же возможности, – сухо заметил маркиз. – Можете рискнуть…
Последовала пауза, затем девушка расстроенно произнесла:
– Ну вот! Теперь вы все разрушили! Я была почти уверена, что сумею обмануть всех и остаться неузнанной, пока не доберусь до Франции.
– До Франции? – воскликнул маркиз. – Так вы собираетесь во Францию?
Девушка кивнула.
– У меня есть подруга в Париже. Она француженка. Я решила, что, если доберусь до Парижа, она спрячет меня, и тогда уже никто меня не найдет.
– И вы действительно думаете, что можно добраться одной от Лондона до Парижа? – изумился маркиз. – Это не только неосуществимый, но и совершенно дурацкий план!
Теперь, зная, что разговаривает с девушкой, а не с подростком, маркиз отметил про себя, что его непрошеная спутница, безусловно, хороша собой.
И как он не догадался сразу, что этот мелодичный голос и изящные руки могли принадлежать только особе женского пола?!
– Тогда вы должны помочь мне, раз уж оказались посвящены в мою тайну, – заявила девушка. – Вы не найдете человека, который сопроводил бы меня в Париж? Мне есть чем оплатить его услуги.
– И сколько же у вас денег? – поинтересовался маркиз.
– Двадцать фунтов в банкнотах и монетах. И вот это…
Засунув руку в карман брюк, девушка вытащила оттуда что-то, блеснувшее в лунном свете.
Маркиз разглядел брошь в форме креста, усыпанную бриллиантами, и колье – также бриллиантовое. Эти украшения наверняка были очень ценными.